И в следующий момент существо просто… исчезает. Не уходит, не растворяется — перестаёт быть в этой точке пространства, словно никогда там и не было.

Эфирные потоки снова приходят в движение. Звуки возвращаются. Лишь выцветшая оболочка человека и выжженные участки на холме напоминают о произошедшем.

Медальон на груди пульсирует, передавая короткое предупреждение от Евы:

[Σ. ECHO]: он.почувствовал.тебя

[Σ. ECHO]: не.задерживайся.на.открытом.пространстве

[Σ. ECHO]: пожиратель.не.охотится.он.коллекционирует

Я подхожу к месту, где осталась тень человека. В эфирном спектре она выглядит как негатив личности — все линии перевёрнуты, искажены. При прикосновении ощущается странный холод и пустота — не физические, а информационные. Словно прикасаешься к месту, откуда была извлечена сама концепция жизни, оставив лишь оболочку.

[TM-Δ. SYNC]: АНАЛИЗ ЭФИРНОЙ СИГНАТУРЫ

[TM-Δ. SYNC]: СУБЪЕКТ «ПОЖИРАТЕЛЬ» — КЛАССИФИКАЦИЯ НЕВОЗМОЖНА

[TM-Δ. SYNC]: [тревожно] ОБНАРУЖЕНЫ ЭЛЕМЕНТЫ СТРУКТУРЫ, АНАЛОГИЧНЫЕ TX-Δ, НО ИСКАЖЁННЫЕ

[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [потрясённо] Господи… это же… Я думал, это лишь слухи. В наше время ходили истории о существе, которое питается не телами, а сущностями. Какой-то эксперимент, вышедший из-под контроля…

Я ускоряю шаг, стараясь как можно быстрее покинуть это место. Эфирная тропа становится моим единственным ориентиром. Я уже не экспериментирую, не исследую — просто пытаюсь увеличить дистанцию между собой и местом встречи с Пожирателем.

Местность постепенно меняется. Появляются признаки более частого присутствия людей — метки на скалах, импровизированные указатели, следы транспорта с гравитационной подушкой.

Вскоре я замечаю караван — несколько модифицированных транспортных платформ, медленно движущихся в том же направлении, что и я. На платформах люди — странно одетые, с видимыми эфирными модификациями тел. Некоторые из них похожи на киборгов, но их «технические» части состоят не из металла и пластика, а из кристаллизованного эфира.

Я приближаюсь к последней платформе. Заметивший меня человек — женщина с механическим глазом, в котором пульсирует золотистый свет — поднимает руку в предупреждающем жесте.

— Кто ты? — голос хриплый, с металлическими нотками.

— Путник, — отвечаю я просто. — Направляюсь… — я делаю паузу, затем решаю рискнуть: — К Перевалочной Станции.

Она оценивающе смотрит на меня, затем кивает.

— Десять эфирных единиц за сопровождение. Пять сейчас, пять по прибытии.

Я не имею понятия, что такое «эфирные единицы», но ответ, кажется, должен быть очевидным:

— У меня нет эфирных единиц.

Женщина хмыкает.

— Ну конечно. Тогда… — она кивает на мою одежду, — твой верхний слой. Материал интересный.

Я колеблюсь, затем снимаю куртку и протягиваю ей. Женщина берёт её, внимательно изучает швы и материал, затем кивает с удовлетворением.

— Добро пожаловать в караван Маны. Я Зета, проводник. Держись рядом с платформой, не отставай. Здесь бывают… хищники.

Словно по заказу, вдалеке раздаётся странный вой — не звериный, а словно искажённый механический сигнал, пропущенный через испорченный динамик.

— Уже близко, — бормочет Зета, — почуяли караван.

Она что-то переключает на своём предплечье, и платформа ускоряется. Остальные следуют её примеру.

Фигуры появляются из-за скалистого выступа — длинные, серебристые существа, движущиеся с невероятной скоростью. Они не бегут по земле, а словно скользят над ней, оставляя за собой следы конденсированного эфира.

— Серебрянки! — кричит Зета. — Защитный периметр! Живо!

Люди на платформах приходят в движение, активируют странное оружие — не совсем физическое, с компонентами, которые существуют частично в эфирном спектре.

Я инстинктивно активирую «Замедление». Мир растягивается, и серебрянки становятся видны отчётливее — существа с продолговатыми телами, покрытыми чешуёй из затвердевшего эфира. Их конечности заканчиваются не когтями, а чем-то вроде режущих плоскостей, вибрирующих с такой частотой, что кажутся размытыми даже в «Замедлении».

Первое существо прыгает на платформу. Я, не задумываясь, создаю эфирный след и с его помощью подтягиваю себя наверх. В этот же момент активирую новую способность — эфирное зрение на максимальной мощности, направленное не на восприятие, а на поиск уязвимостей.

И нахожу их — серебрянки целиком состоят из эфирно-материальной структуры, но в определённых точках их тела соединения наиболее уязвимы. Места, где эфир кристаллизуется в материю.

Караванщики стреляют из своего оружия — эфирные импульсы отбрасывают существ, но не наносят серьёзного урона. Одна из серебрянок прорывается к женщине-проводнику, её режущий конечность готова нанести удар.

Я реагирую молниеносно — в «Замедлении» создаю эфирный след прямо на пути удара. Конечность серебрянки врезается в след и застревает — словно в густой смоле. Это даёт мне время использовать боевые навыки — удар ногой с разворота отбрасывает существо от платформы.

— Цельтесь в сочленения! — кричу я караванщикам. — Точки соединения эфирных кристаллов!

Зета быстро реагирует, перенастраивает своё оружие и стреляет прямо в указанную точку на ближайшей серебрянке. Существо издаёт высокочастотный вой и буквально рассыпается — его эфирная структура распадается без центральных соединений.

Остальные караванщики следуют примеру. Бой становится более организованным, серебрянки начинают отступать, теряя одного за другим.

Последнее существо перед отступлением бросается прямо на меня. В «Замедлении» я вижу, как его конечность приближается к моему горлу. Инстинктивно хватаю её рукой, ожидая болезненного контакта с режущей поверхностью.

Но происходит нечто неожиданное — в момент контакта TX-Δ реагирует сам по себе. От моей руки исходит видимая волна энергии — золотистое свечение, расходящееся по телу серебрянки. Существо замирает, его эфирная структура дестабилизируется, словно подверженная воздействию противоположной частоты.

[TM-Δ. SYNC]: НОВАЯ ФУНКЦИЯ АКТИВИРОВАНА: ЭФИРНЫЙ ИМПУЛЬС

[TM-Δ. SYNC]: АНАЛИЗ: НАПРАВЛЕННАЯ ВОЛНА ДЕСТАБИЛИЗИРУЮЩЕЙ ЭНЕРГИИ

[TM-Δ. SYNC]: [с удивлением] Это… не было запрограммировано. Это проявление симбиоза.

Серебрянка распадается, её тело превращается в облако мерцающих частиц, которые постепенно рассеиваются в воздухе.

Бой окончен. Караванщики смотрят на меня с явным удивлением и некоторым опасением.

— Что это было? — спрашивает Зета, подходя ближе. — Какая у тебя модификация?

— Сложно объяснить, — отвечаю я уклончиво. — Экспериментальная.

Она пристально смотрит на меня, затем слегка кивает, словно что-то решив для себя.

— Как тебя зовут, странник с экспериментальной модификацией?

— Алекс. Алекс Северов.

— Что ж, Алекс Северов, считай свой проезд оплаченным. Эта демонстрация стоила дороже куртки.

Караван продолжает движение. Мы преодолеваем ещё несколько километров, прежде чем я замечаю первые признаки приближения к населённому пункту. Эфирные тропы сходятся вместе, образуя широкую магистраль. Появляются странные башни на горизонте — изогнутые, словно застывшие в момент коллапса.

— Перевалочная Станция, — произносит Зета с ноткой гордости. — Единственный постоянный населённый пункт в Дальней Пустоши. Торговый центр, перевалочный