Станция открывается взгляду постепенно. Это не просто поселение — это невероятное структурное сооружение, сочетающее в себе элементы архитектуры, эфирной инженерии и откровенной фантасмагории.

В центре — массивная башня, уходящая вверх и одновременно… вниз? Я моргаю, пытаясь понять, что вижу. Башня словно вывернута наизнанку, её верхние этажи растут в противоположную сторону, нарушая все законы гравитации. Между уровнями протянуты мосты из застывшего света, пульсирующие в такт с эфирными потоками.

Здания вокруг башни более традиционны, но тоже странны — некоторые зависают в воздухе, другие словно врастают друг в друга, образуя органические соединения. Всё это окружено полупрозрачной эфирной мембраной — защитным куполом, видимым только с активированным эфирным зрением.

Караван приближается к контрольно-пропускному пункту. Странные фигуры — люди с явными эфирными модификациями — стоят на страже. Их тела частично прозрачны, сквозь кожу просвечивают кристаллические структуры. Глаза светятся золотистым светом, которому, кажется, не требуются традиционные органы чувств для восприятия.

— Стражи Перекрёстка, — шепчет Зета. — Бывшие люди. Они слились с Δ. E. F. I. R, чтобы защищать Станцию. Самый надёжный «сканер» — они видят саму сущность, а не внешнюю оболочку.

Караван останавливается. Один из Стражей подходит ближе и медленно обводит взглядом всех прибывших. Его глаза задерживаются на мне.

— Интересная модификация, — произносит он голосом, который звучит словно из нескольких источников одновременно. — Самодельная? Не похожа на стандартные импланты Консорциума.

— Уникальный случай, — отвечаю я, стараясь говорить спокойно.

Страж наклоняет голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— TX-Δ, — произносит он наконец. — Думал, все они уничтожены. Или нет?

Я замираю, не зная, что ответить. К счастью, Зета вмешивается:

— Он помог нам с серебрянками. Лично поручаюсь.

Страж ещё несколько секунд изучает меня, затем кивает.

— Проходите. Но помни, носитель TX-Δ, — на Станции действуют правила. Никаких конфликтов, никаких несанкционированных эфирных манипуляций.

Мы проходим через контрольный пункт, и передо мной открывается внутренняя жизнь Станции во всём её хаотическом великолепии.

Здесь собрались самые разные существа — модифицированные люди, эфирники различных видов, странные гибриды, не поддающиеся классификации. Они толпятся на площадях, торгуют в лавках, спорят, смеются, живут своей необычной жизнью.

Сама структура Станции изнутри ещё более впечатляющая. Гравитация меняется от уровня к уровню. На некоторых этажах люди ходят по «потолку», на других — по стенам. Эфирные потоки образуют дороги в воздухе, по которым передвигаются существа, не нуждающиеся в твёрдой опоре.

— Спасибо за сопровождение, — говорю я Зете, когда мы достигаем центральной площади.

— Удачи, странник, — кивает она. — И совет: держись подальше от Верхних Уровней. Там… всякое случается.

Караван отправляется дальше, а я остаюсь один посреди этого странного, удивительного места.

Активирую эфирное зрение, чтобы лучше понять структуру Станции. И замираю в изумлении — под физическим слоем реальности существует второй, невидимый обычному глазу. Колоссальная информационная сеть, пронизывающая всё поселение. Эфирные потоки соединяют людей, места, объекты в единую систему, постоянно обменивающуюся данными.

Я вижу связи между торговцами — кто с кем сотрудничает, кто конкурирует. Вижу эмоциональные нити между людьми — любовь, ненависть, зависть, привязанность. Вся социальная структура Станции как на ладони.

[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [задумчиво] Потрясающе. Межличностные связи выражены прямо в эфирном поле. Коллективное бессознательное, визуализированное в энергетической форме.

[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: И смотрите — те узлы, где сходится больше всего линий. Это, должно быть, социальные хабы. Лидеры, информационные брокеры.

Следуя указаниям Мортимера, я направляюсь к одному из таких узлов — крупному рынку, расположенному на среднем уровне Станции. Здесь кипит торговля, но товары весьма необычны — это не столько физические предметы, сколько… информация в материальной форме.

Торговцы предлагают странные кристаллы, в которых заключены фрагменты знаний, воспоминаний, эмоций. Эфирные артефакты различной мощности и назначения. Модификации для тела и разума.

В центре рынка происходит что-то похожее на аукцион. Люди собрались вокруг небольшой платформы, где высокий человек с полностью серебристыми глазами демонстрирует светящийся кристалл.

— Подлинные воспоминания исследователя Разлома! — объявляет он. — Чистая запись, не редактированная, со всеми эмоциональными маркерами. Редчайший экземпляр из коллекции Архивариуса!

Я приближаюсь, заинтригованный. Активирую эфирное зрение, чтобы увидеть истинную природу предлагаемого товара. Кристалл действительно содержит мощный информационный пакет, но что-то в его структуре не так — информация словно «выцветает» по краям, деградирует.

— Начальная ставка — двадцать единиц эфирной ёмкости! — выкрикивает аукционист.

Толпа оживляется, начинаются торги. Я замечаю, что ставки делаются не деньгами в традиционном понимании. Люди предлагают кристаллы разных размеров, светящиеся разной интенсивностью. Эфирная ёмкость — вот что служит валютой.

Я двигаюсь дальше, изучая рынок. Замечаю ребёнка — мальчика лет десяти-двенадцати — с необычайно яркими золотистыми глазами. Он сидит на одном из ящиков и внимательно наблюдает за прохожими.

Когда я прохожу мимо, мальчик спрыгивает с ящика и встаёт прямо на моём пути.

— Ты новенький, — произносит он с уверенностью. — И ты другой.

──────────────

// ВИЗУАЛЬНАЯ ПРОЕКЦИЯ [Δ.1.SKT-13]

▌ЭСКИЗ: «Мальчик на Перевалочной Станции»

▌ИСТОЧНИК: [ПОЛЕВАЯ СЪЁМКА / ОБНАРУЖЕНИЕ КОНТАКТА]

▌СТАТУС: НЕЗАРЕГИСТРИРОВАННЫЙ СИГНАЛ / АНОМАЛИЯ КЛАССА ∇

──────────────

Его глаза — не просто золотистые, а буквально светятся изнутри. Признак сильной эфирной чувствительности.

— Я могу показать тебе Станцию, — продолжает он. — Все интересные места. За две единицы. Или… — он замолкает, глядя на медальон на моей груди, — за историю о том, откуда у тебя этот якорь.

— Ты знаешь, что это такое? — спрашиваю я, удивлённый.

— Эфирный якорь, — пожимает плечами мальчик, словно это очевидно. — Старая технология. Очень редкая. Я такие только в коллекции Архивариуса видел.

Я колеблюсь, затем киваю.

— Хорошо. Как тебя зовут?

— Ник, — отвечает мальчик. — А ты?

— Алекс.

— Ты ищешь что-то конкретное? — спрашивает Ник. — Или просто осматриваешься?

— Информацию, — решаю я быть откровенным. — О проекте «Ева». О женщине по имени Ева Лазарь.

Глаза мальчика расширяются.

— Ого. Ты нацелился высоко, — он понижает голос. — Такие вещи не обсуждают на рынке. Но я знаю, куда тебе нужно.

Ник ведёт меня через запутанные проходы Станции, лавируя между уровнями и гравитационными зонами с лёгкостью человека, выросшего в этом невозможном месте. Мы проходим жилые кварталы, где я вижу нечто, напоминающее нормальную жизнь — семьи, общины, обычные люди, соседствующие с теми, кто глубже интегрирован с эфиром.

— Здесь живут обычные, — объясняет Ник,