Сергей снял запотевшие очки и чуть прищурился. Достал из кармана платок, протёр стёкла, водрузил очки на место. Перед ним, в форме милиционера с погонами старшего лейтенанта, стоял попутчик.

— Добрый вечер! — улыбнулся Сергей.
— Значит, тут остановился? — Попутчик, улыбаясь, рассматривал Сергея.
— Ну да. Вроде приличная гостиница.
— Как на комбинате? — участливо поинтересовался старший лейтенант.
— Да ничего, готовы принять меня по возникшей претензии только через два дня. Вот приходится ждать, — пожал плечами Сергей.
— Посодействовать?
— Нет, что вы… Мне торопиться некуда, я ж в командировке, отдыхаю, можно сказать. — Сергей улыбнулся.
— Ну-ну, отдыхай, мож, ещё увидимся… — Мужчина протянул руку.

Подав свою, Сергей почувствовал, как его ладонь сдавили будто клещами. Расслабив кисть, он ойкнул. Милиционер, прищурившись, смотрел на мужчину.

— Рука у вас сильная, — произнёс Сергей.
— Не жалуюсь. Бывай…

Сотрудники милиции вышли из гостиницы. Сергей посмотрел вслед, чуть качнув головой. Повернулся к женщине за стойкой. Она, не глядя, положила ключ на стойку.

«Провал. Просчитали», — пронеслось в голове.

— Спасибо! — Забрав ключ, мужчина поднялся на этаж и зашёл в комнату.

Присев на кровать, Сергей снял очки и помассировал глаза.

«Попутчик искал его целенаправленно. Надо же засыпаться на мелочи. Не зря кубинцы рассказывали про мозоли на костяшках — тут та же картина. Внешность не соответствует сущности. Брать его не будут, но в кинотеатр идти нельзя. Завтра с утра приставят топтунов, но, вероятнее, они уже следят за гостиницей. Он их, конечно, срисует и сбросит с хвоста, но всё одно — это провал. Утром надо предупредить парней…»

* * *

Проснувшись затемно, умывшись, Сергей оделся и спустился в холл гостиницы, ключ положил на стойку. В правом углу, под какими-то пальмами в кадках, стояли два кресла и журнальный столик. Мужчина в кресле усиленно читал журнал. Сергей улыбнулся: «Почти шесть утра, самое время почитать журнальчик…»

Выйдя на улицу, он остановился и поднял воротник пальто. Холодный ветер ударил в лицо. На стоянке гостиницы — три автомобиля, в одном сидели двое… «Ну, что, поиграем», — мелькнуло у него в голове.

Дойдя до автобусной остановки, смешался с ожидающими. В подошедший автобус народ набился, как «селедки в банку». «Жигули» следовали за автобусом и останавливались чуть впереди, когда тот высаживал людей. Проехав пару остановок, Сергей вышел. Дойдя до телефонной будки, набрал «02».

— Доброе утро! — изобразив волнение, произнес Сергей. — Только что двое мужчин на автомобиле «Жигули», госномер… совершили наезд на пешехода и скрылись. Автомобиль движется по проспекту Строителей.

— Назовите ваши фамилию, имя и отчество, — послышалось в трубке.

— Простите, но я боюсь… — Сергей повесил трубку и, выйдя из будки, направился по улице.

Автомобиль медленно двигался вдоль тротуара, но его догнал милицейский УАЗик и перегородил дорогу. Обернувшись, Сергей улыбнулся и быстро свернул во двор. Пробежал мимо школы и больницы, перешел еще одну улицу и скрылся во дворах.

На обратном пути к гостинице зашел в телефонную будку. Снял трубку и опустил две копейки в монетоприемник. Встал так, чтобы не было видно диска телефона, и, достав еще одну монетку, нацарапал на стене: «2-46-64 — Света». Повесив трубку и забрав монетку, вышел из будки.

«Сигнал, что его пасут, отправлен. Днем парни его увидят. А что дальше — решать Седому». Поежившись от ветра, Сергей направился к гостинице. В холле никого не было. Получив ключ, поднялся в номер.

* * *

Через пару часов Сергей вышел на улицу и, не торопясь, отправился по улице. Дойдя до телефонной будки, посмотрел на обшарпанную стенку: ниже написанного им номера был указан новый — «2-49-99 — Света».

«Ну что ж, работаем вариант два… Повеселимся».

Сергей улыбнулся и, подняв воротник, направился в ближайший магазин. Купив бутылку молока, вернулся в гостиницу.

Ближе к обеду спустился в ресторан. В холле у журнального столика в кресле сидел мужчина, читая газету.

«Вот умными станут, пока меня пасут», — засмеялся Сергей.

Присев в ресторане за столик, сделал заказ.

— Здорово, ботаник! — раздалось чуть сверху.

Подняв глаза, Сергей посмотрел на стоящего перед ним попутчика. Тот был в гражданском костюме, под пиджаком — рубашка, расстегнутая на две пуговицы.

— Обедать будете? Угощаю… — улыбнулся Сергей.

— С удовольствием…

Сергей поднял руку, к столику подошла официантка; приняв дополнительный заказ, она удалилась.

— А ты шустрый малый, — собеседник качнул головой.

— Вы о чём? — Сергей снял очки и, сложив, положил на стол.

— Это ж додуматься надо, ментов навести на ментов…

— Простите, не понимаю. Если вы мне рассказываете какие-то свои оперативные наработки, то, пожалуйста, с подробностями.

— Классно держишься! Молодец, где так учат? — участливо произнес попутчик.

— Если вы будете продолжать говорить загадками, то лучше давайте помолчим, — вздохнул Сергей.

Официантка подошла к столу и, расставив заказ, удалилась.

— Ботаник, знакомиться, будем? А то как-то неудобно…

— Зачем? Я через пару дней уеду и даже не вспомню о вас… — Сергей улыбнулся.

— И всё же держишься замечательно. Срисовали мы тебя, ботаник, — попутчик потер руки.

— Вы уверены? — Сергей смотрел собеседнику в глаза.

— Значит, признаешь, что наши ребятки не зря тебя пасут? — попутчик азартно посмотрел на Сергея.

— Ваши ребятки — детки маленькие, начитались детективов и понятия не имеют, что такое оперативно-розыскная деятельность, — в глазах Сергея плясали искорки.

— Ну вот, ты и раскрылся окончательно, — засмеялся попутчик.

— Это вам кажется. Я тоже люблю читать детективы, но, видимо, мы читаем разные. Есть очень интересно написанные, там столько узнаешь… Иногда мне кажется, что такие книги вашим ребяткам надо использовать как учебное пособие. А то сидит дурилка в шесть утра в холле гостиницы и полусонными глазами пялится в журнал. Да в какой? «Крестьянка»! Ладно бы «Огонёк»… — Сергей, улыбаясь, продолжил есть.

— Интересный ты персонаж. Сидишь, умничаешь, но мы-то тебя вычислили? — жуя, произнёс попутчик.

— Кого и что вы выяснили? — засмеялся Сергей. — Вы прямо сказать можете, что мне шьёте? А то я уже все грехи в голове перебрал — ни один под статью не подходит.

— Ладно, не хочешь колоться — тебе же хуже. А твоих подельников мы тоже срисуем… — засмеялся попутчик.

— Так значит, нас банда? — на лице Сергея отразилось удивление.

— Нет, группа, хотя особой разницы не вижу. А прибыли вы в наш город сделать одно нехорошее дело.

— Неужели банк грабить будем? — брови на лице Сергея приподнялись.

— Артист… — покачал головой попутчик.

— Вы мне лучше расскажите, как вы ментом стали? — Сергей, откинувшись на спинку кресла, рассматривал мужчину.

— Это зачем? — попутчик удивлённо взглянул на улыбающегося Сергея.

— Простое человеческое любопытство. Мои друзья, те, которые плохо учились в школе, тоже в ментовку работать пошли.

— Обидеть решил или на