Вернувшись после многодневных полевых занятий, парни направлялись в общежитие. Их встречал куратор, сидя на лавочке и играя с котятами.

— Как там в полях?

— Спасибо! Много интересного и познавательного, — улыбнулся Сергей.

— Инструкторы вами довольны, но попросили вас притормозить… По показателям вы идете лучше большинства прибывших с вами. Основные знания по программе, предусмотренной этим курсом подготовки, вы уже получили, и теперь осталось их отшлифовать. На последнем занятии вы сумели противостоять четверым инструкторам по рукопашному бою — это впечатляет. Со стрельбой у вас тоже все в норме, диверсионная деятельность и организация скрытых мест базирования — на высоте. По топографии, выживанию, иностранным языкам у вас все почти идеально. Хоть сейчас на экзамен.

— Так может, пора? — улыбнулся Игорь.

— Не беги впереди паровоза, — засмеялся куратор. — Все будет происходить тогда, когда должно. Завтра у вас день отдыха. Повторяю: отдыха. Можете заниматься языками, но чтобы на спортплощадках вас не было. Инструкторы довольны вашим рвением, но вы уже три недели не отдыхаете совсем. Вам надо переключиться… — Посмотрев на парней, куратор поднялся и направился по дорожке.

— Ну и что мы будем делать целый день? — Игорь посмотрел на друга.

— В шахматы играть…

— Ты серьезно?

— Это ж тактика, вот и разомнемся… Но играем в быстрые шахматы, на обдумывание хода — не больше минуты… — азартно произнес Сергей.

— Принимается… А пока — в душ и спать…

* * *

Парни играли уже третью партию, сидя на лавочке около общежития, пока была ничья, и очередная партия должна была решить, кто лучший тактик.

Инструктор, подойдя к парням, следил за игрой. Ходы делались быстро, и парни рисковали, отдавая фигуры…

— Молодцы! Но вы уже и мыслите одинаково, — засмеялся куратор. — Можете прекращать, у вас ничья…

— Товарищ куратор, вы нам весь азарт сбиваете… — засмеялся Игорь, изображая возмущение.

— Собирайтесь…

— Куда? — парни смотрели на куратора.

— В отпуск. Начальник курсов принял решение предоставить вам десять дней отдыха.

— Это в связи с чем? — Игорь посмотрел на куратора.

— Старших не перебивай… А слушай внимательно, — назидательно произнёс мужчина. — Пять дней можете отдыхать, как вам хочется. Серж, можешь съездить в Ленинград. Оставшиеся пять дней вы обязаны находиться в Москве. Задача — засветиться во всех злачных местах золотой молодёжи. Серж, ты знаешь их все… Дополнительные инструкции получите от меня лично утром шестого дня в кафе «Лира» на Пушкинской. Вопросы?

— Это экзамен? — Сергей смотрел на куратора.

— Через час не наблюдаю вас на территории. Документы получите у начальника курсов через двадцать минут. Время пошло…

Парни, переглянувшись, быстро убрали шахматы и вбежали в здание общежития. Ровно через двадцать минут они поднялись на второй этаж административного корпуса и, постучав в дверь кабинета, вошли.

— Разрешите?

— Проходите, отпускники. Куратор вам всё объяснил?

— Так точно. Кратко и без подробностей, — произнёс Сергей.

— Это хорошо. Встречаетесь с куратором в кафе «Лира» на Пушкинской. Сергей, ты там любил проводить время раньше. Форма одежды — как на дипломатический приём. Объяснять не буду, сами знаете, как это… Легенда простая: вас перевели из Йемена в МИД, на все вопросы окружающих отвечаете размыто. Встретившись с куратором, получите дополнительные инструкции по своему дальнейшему отдыху. Вопросы?

— Наш отдых связан с итоговым экзаменом? — Сергей посмотрел на напарника.

— Вопрос хороший. Но отвечать не буду. Вас не должно волновать, экзамен это или нет. В любой ситуации вы должны быть готовы выполнить задачу, при этом вы свободны в выборе способов и средств. Будет это экзамен или вы просто отдохнёте — не важно. Главное — будьте готовы ко всему, даже когда будете отдыхать с родными. Всё, свободны…

Развернувшись через левое плечо, парни вышли из кабинета и, прикрыв дверь, переглянулись.

Спустя пятнадцать минут автобус ЛиАЗ медленно двигался по шоссе Энтузиастов, увозя парней в Москву. Стоя на задней площадке, друзья смотрели сквозь стекло на проплывающие мимо дома.

— Что скажешь? — Игорь посмотрел на друга.

— Что нам приготовили — не ясно, но это будет экзамен и на всё сразу… Вопрос один: на кой нам одеваться как на приём…

— Видимо, нам придётся засветиться не только в среде мажоров… И знаешь, экзамен будет совсем не простым. Что-то мне подсказывает, что нас ждёт много интересного, — Игорь подмигнул Сергею. — Вот только как мне себя вести в твоей бывшей среде?

— Не парься, научу, — засмеялся Сергей.

* * *

Сергей открыл дверь своим ключом, вошел в квартиру и тихо прикрыл её. Отец, сидя на кухне за столом, читал газету. Услышав, что открылась дверь, он вышел в прихожую.

— Выгнали? — засмеялся отец.

— В отпуск отправили… Пап, я в Питер на пять дней мотнусь…

— Сын, езжай, конечно…

— Пап, через пять дней вернусь, и у меня еще будет пять дней — не совсем отдыха, но жить буду дома.

— Я подожду…

* * *

«Красная стрела» медленно двигалась вдоль платформы. Сергей стоял у окна, вслушивался в бешено бьющееся сердце. Попрощавшись с проводником, он вышел на перрон. Мимо, торопясь, проходили только что приехавшие и встречающие. Перрон наполнен вокзальной суетой: крики носильщиков, общий шум множества голосов.

Забросив спортивную сумку на плечо и поежившись от холодного ветра, Сергей вышел на Литейный проспект и направился к Выборгской набережной. Идти всего шесть километров, а сердце готово выпрыгнуть из груди…

— Как пацан… — тихо произнес Сергей, улыбаясь.

Стоя на набережной, Сергей рассматривал комплекс зданий Военно-медицинской академии. Пройдя вдоль строений, свернул на проспект Карла Маркса и, миновав сквер со скульптурой, подошел к главному входу.

— И где же тебя тут искать, Наташенька? — произнес Сергей, рассматривая массивные двери главного входа.

Войдя внутрь двухэтажного здания, Сергей улыбнулся. Большой холл, посередине — лестница с двумя выходными маршами. Справа — стол, за которым разместился дежурный офицер, рядом с которым скучают трое курсантов с красными повязками на рукавах. В здании царит тишина — видимо, идут занятия. Офицер посмотрел на незваного посетителя в гражданской одежде.

— Здравия желаю! Товарищ старший лейтенант, мне нужна ваша помощь! — Сергей улыбнулся.

— Слушаю вас!

— Как бы мне попасть к начальнику вашего замечательного заведения?

— А вы, собственно, кто? — Офицер поднялся из-за стола.

— Прохожий…

Сергей предъявил удостоверение, полученное при оформлении отпуска.

— Минутку, мне требуется доложить.

Офицер снял трубку с телефонного аппарата, установленного на столе, покрутил диск и что-то тихо произнес. Сергей, стоя чуть в стороне, беззаботно рассматривал интерьер холла.

Спустя минуту в сопровождении одного из курсантов Сергей поднялся на второй этаж и остановился у двери кабинета начальника