Махал знал, кто говорил — знал его только по имени. Он никогда не видел лица этого человека. Все его контакты с ним происходили по телефону или во время бесед, во время которых другой оставался вне поля зрения.

Мышиный, писклявый голос невидимого собеседника был настолько хорошо замаскирован, что Махал даже не был уверен, мужчина это или женщина.

Таинственный собеседник называл себя Строамом.

— Вы излишне осторожны, Строам, — заметил Махал.

— Возможно, — пискнул Строам в знак согласия. — Но лучше мне оставаться полностью в тени. Какую информацию о Доке Сэвидже ты добыл для меня сегодня, мой друг?

Махал, казалось, был хорошо осведомлен о тайнах этого загадочного человека, лица которого он никогда не видел. В некоторой степени он знал, о чем идет речь. Но он хотел узнать больше.

— Вы думаете, что Бен Лейн может быть здесь, в Нью-Йорке, и охотится за вами? — спросил он, вместо того чтобы ответить на вопрос Строама.

— Бен Лейн находится в канадской глуши, — ответил скрытый человек. Его писк звучал нетерпеливо.

— Тогда почему бояться его?

— Дело не в страхе! — резко ответил другой. — Дело в осторожности. Бен Лейн не глупый человек. Возможно, он следит за мной.

Махал был прирожденным шоуменом. Во время разговора он обычно принимал трансоподобную позу. Теперь он сел рядом с хрустальным шаром и выглядел так, будто общался с высшими силами. На самом деле он хитро выпытывал информацию у своего загадочного работодателя. Любую полученную информацию он мог бы позже использовать в своих интересах — так он надеялся.

— Но где Бен Лейн мог поставить следопытов на ваш след? — спросил он.

— У меня были проблемы с Беном Лейном, — ответил Строам. — Это было в канадской глуши, далеко на севере, в снежной стране. Но все это я уже рассказывал тебе. Я избавлюсь от Бена Лейна. И никакого постороннего вмешательства не должно быть.

— Например, вмешательства Дока Сэвиджа, да, сахиб?

— Док Сэвидж не должен узнать ни слова о Бене Лейне! — пронзительно воскликнул Строам. — А я здесь, чтобы это предотвратить!

* * *

Махал знал, что Строам был в Нью-Йорке, чтобы помешать Доку Сэвиджу прийти на помощь Бену Лейну. Но было много других вещей, о которых он не знал. Поэтому он продолжал выуживать информацию.

— Вы думаете, Бен Лейн мог послать кого-то следить за вами в Нью-Йорке?

— Лейн не дурак! — пискнул Строам. — Теперь, что касается информации о Доке Сэвидже, которую ты собирал...

— Кто вы на самом деле? — прервал его Махал. — Я хочу знать что-нибудь о людях, на которых работаю.

— Это не должно тебя слишком беспокоить, мой друг. Я могущественен и загадочен. Я обладаю знаниями в области оккультизма, мои знания превосходят знания других людей.

— Похоже, вы родом из Востока, как и я.

— Я некоторое время учился на Востоке. Но это не обычная фальсификация, мой друг. Это большой бизнес. Я скажу тебе только одно: я контролирую судьбу одного из крупнейших бизнес-синдикатов в Азии и Европе.

— И у Бена Лейна есть то, что вам нужно? — спросил Махал.

— То, что мне необходимо! То, что, если я не получу, приведет мой синдикат к финансовому краху.

— Что это?

— Ты слишком любопытен, мой друг!

Махал проигнорировал это предупреждение о том, что он становится слишком любознательным. — Я мог бы оказать вам большую помощь, если бы вы рассказали мне...

— Нет! Ты нанят только для того, чтобы добыть информацию о Доке Сэвидже, чтобы я знал, как лучше с ним бороться. Что ты узнал сегодня?

— Если вы мне скажете... — парировал Махал.

— Хватит вопросов, дурак! Что насчет Дока Сэвиджа?

Махал почувствовал, что хочет вздохнуть от разочарования, но сдержался.

— То, что вы мне рассказали о своей силе, напоминает мне Дока Сэвиджа, — пробурчал он.

— Объясни, что ты имеешь в виду!

— Док Сэвидж, судя по тому, что я узнал, задавая вопросы, развил один из самых замечательных мозгов, которые когда-либо были у человека. Я слышал, Строам, что Сэвидж — умственный гений. Я слышал также, что он обладает невероятной силой. Сач баат! Действительно! Я тоже в это поверил, увидев его.

— Ты видел Дока Сэвиджа?

— Хан, сахиб. Да, сэр. Я следил за ним, наблюдал за ним.

— Это было опрометчиво!

— Вы недооцениваете мою смекалку. Док Сэвидж не мог знать, что я за ним наблюдаю.

Строам, стоящий за занавеской, помолчал, как будто сомневаясь.

— Ты достал газетные вырезки, Махал?

— Хан, сахиб. Вот они.

Махал достал из кармана конверт с вырезками и бросил его человеку за занавеской.

Появился крошечный огонек, но он не осветил лицо Строама, к большому разочарованию Махала. Строам пролистал вырезки.

— Эти глупые газеты, похоже, считают Дока Сэвиджа чудо-человеком! — раздался возмущенный писк.

— Сэвидж — это то, что эти янки называют большим шишкой, — сказал Махал.

— А чем он занимается?

— Наказывает злодеев по всему миру.

* * *

— Что? — Строам казался удивленным.

— Я знаю, это звучит странно, — пробурчал Махал. — Но это правда. Он ездит по миру, помогая людям, попавшим в беду, и наказывает тех, кто нарушает закон, так, как он считает нужным.

Эта информация, похоже, не понравилась Строаму. Из-за занавески донесся визг ярости.

— Если Док Сэвидж посчитает вас злодеем, у вас будут проблемы с бронзовым человеком, — заявил Махал. — Док Сэвидж выглядит как гигант, сделанный из бронзы. И, сахиб, вы никогда не видели таких мускулов!

Строам изучил содержимое конверта.

— Здесь есть вырезка, в которой говорится, что у Дока Сэвиджа есть какой-то таинственный источник невероятного богатства.

— Должно быть, так и есть. Он построил бесплатные больницы, которые стоили миллионы, и, похоже, у него всегда много денег.

— Это плохо. Бен Лейн может захотеть финансовой помощи от Дока Сэвиджа, а также помощи в борьбе со мной.

— Сэвидж — непростой соперник, — заметил Махал.

— Мне нравятся достойные противники!

Пока Строам продолжал читать, слышалось только шуршание вырезок и редкие гудки автомобильных клаксонов с улицы.

Наконец Строам заговорил, и его