* * *

Несколько мгновений спустя в темноте возле одного из имитационных домов для рабов, стоявших рядом с белым особняком, произошла зловещая встреча. Вокруг хижин рабов был разбит ухоженный сад с высокими цветущими растениями, расположенными аккуратными рядами. Они служили идеальным укрытием для тайных приходов и уходов.

К двум серебряным мужчинам как раз присоединился третий.

— Улл? — подозрительно прошептал один из них, доставая пистолет.

— Да, это я-Улл, — прошипел вновь прибывший.

— Ты видел, кто выламывал двери? — спросил другой, убирая пистолет в кобуру.

— Это Док Сэвидж, — проскрежетал Улл.

— Но я думал...

— Я знаю, прорычал Улл. — Должно быть, он избежал попадания гранаты в квартире летчика. Он не умер.

Первый мужчина тихо, коротко выругался. “ Тогда что мы собираемся делать? Если бы мы не застрелили того таксиста, когда он пытался сбежать...

Улл задумался, шокирующая фигура в его серебристом одеянии, слегка поблескивающем в лунном свете.

— Все остальное оказалось в порядке, сказал он наконец. — Самое безопасное, что мы можем сделать, — это уехать отсюда. Остальные из нашего отряда ушли вперед, не так ли?

— Так и есть, — сказал первый.

Улл толкнул парня. — Тогда поторапливайся. Мы присоединимся к ним.

Три крадущиеся фигуры едва успели сделать шаг, когда их окликнул чей-то голос. Звук доносился из окна хижины рабов.

— Вы дураки! — сказал этот новый оратор. — Вы упускаете шанс.

Двое серебряных людей яростно вздрогнули и выхватили оружие. Улл, схватив их за руки, выругался сердитым шепотом.

— Это хозяин! — проскрежетал он.

Двое других, очевидно, никогда раньше не слышали этого голоса, но слова Улла, казалось, произвели на них глубокое впечатление.

— Ты имеешь в виду большую шишку, которая стоит за всем этим? — заикаясь, спросил один из них.

Улл проигнорировал его и обратился к окну, за которым скрывался невидимый собеседник. — Вы говорите, мы упускаем шанс? Что это? И что вы здесь делаете?

— Возможность избавиться от Дока Сэвиджа, произнес голос из темноты за окном. — И не обращай внимания на то, что я здесь делаю.

— Но валить его слишком рискованно, — запротестовал Улл. — Этот человек — ходячий склад научного оружия. Вдвое больше людей, чем у меня, не смогли бы одолеть его.

Тон тайного вдохновителя стал резким. — Нельзя  недооценивать врага, не так ли?

— Нет, если я смогу помочь, — сказал Улл. — И я видел, как этот парень работает. Валить его было бы слишком опасно.

— Я собираюсь бросить тебе сверток, — сказал голос внутри кабины. — Лови его!

Мгновение спустя небольшой пакет выплыл в лунный свет, и Улл удачно положил его на ладонь в серебряной перчатке. В свертке, похоже, была тщательно завернутая бутылка, потому что в ней что-то булькнуло, когда она попала Уллу в руку.

— Подойди поближе к окну, — приказал невидимый вождь. — Я хочу дать тебе четкие указания.

Улл подкрался поближе, и голоса их стали тише, так что даже те двое, что ждали поблизости в саду, те двое, что были с Уллом, не могли расслышать, о чем они говорили.

Эти двое жадно смотрели в окно, потому что они никогда не видели этого таинственного вождя, этого зловещего человека с большой изобретательностью, который был их настоящим лидером. Не видели они его и сейчас. Парень не показывался.

* * *

Внутри большого белого дома Док Сэвидж усиленно искал какие-нибудь признаки присутствия Гарднера или серебряных людей. Док не прибегал к излишней спешке, поскольку в той опасной карьере, которую он вел, это было синонимом риска внезапной смерти.

Через некоторое время он услышал звуки — кто-то двигался. Он подождал. Грабитель, казалось, приближался снаружи. Бронзовый человек использовал свои чувствительные уши на полную катушку, особо отметив количество нервных движений, которые совершил крадущийся. Это идентифицировало мужчину.

- Пейс, — тихо сказал он.

Рэпид Пейс громко ахнул и чиркнул спичкой. При виде Дока он, казалось, почувствовал облегчение.

— Я искал вас, сглотнул он. — Да, сэр, искал вас. Я был снаружи.

— Где вы взяли пистолет? — Спросил Док.

Пейс взглянул на свое оружие. — Это то, что было у Гарднера. Я достал его. У меня, конечно, не было патронов, но даже просто держа в руках пистолет, я чувствую себя более... ну, храбрым .

— Что-нибудь слышно о Гарднере? — Спросил Док.

Пейс отрицал это, и они продолжили свою охоту в компании. Эксперт по эффективности, казалось, никогда не иссякал в разговоре, и он начал шепотом высказывать свое личное мнение в темноте, пока Док не напомнил ему, что шум может стать отличной мишенью.

— Я думаю, что за всем этим стоит Гарднер, — выдохнул Пейс и замолчал.

Они вышли на улицу, держась теневой стороны дома, и двинулись направо, к тому месту, где упало тело убитого таксиста. Док выглянул из-за угла.

На мгновение возникла странная трель бронзового человека. Едва слышный, он скользил вверх и вниз по музыкальной гамме, фантастический в своем смутном сходстве с пением экзотической тропической птицы. Он прозвучал неожиданно.

Над распростертым телом убитого таксиста склонилась вторая серебристая фигура. Этот человек держал стеклянную бутылку; он разбрызгивал содержимое на одежду трупа.

В поле зрения появился Док. Серебряный человек поднял голову, заблеял и швырнул бутылку. Док отскочил назад, пропуская ее мимо. Несколько капель жидкости, выплеснувшихся из бутылки при ее вращении, пролились на пальто бронзового человека.

Док быстро сорвал с себя куртку, делая при этом выпад к серебряной фигуре.

Серебряный человек побежал. Но его шаг был диким от спешки, его металлическая одежда слегка мешала, и он споткнулся. Опустившись на четвереньки, он шлепнулся. Повернув голову через плечо, он увидел, что Док почти догнал его.

Рядом с серебряным человеком было низкое подвальное окно. Не думая о порезах стеклом, он вкатился в окно, выбил раму головой и плечами и исчез внутри.

Док Сэвидж отбросил пальто в сторону и громко приказал Пейсу: — Держитесь подальше от этого пальто. И к телу не прикасайтесь!

— Но что... — рявкнул Пейс

— Контактный яд! — Док закричал. — Кислота и какой-то токсин в растворе. Трюк, чтобы убить того, кто прикоснется к трупу!

Последние слова потонули в грохоте, когда Док выбил ногой створку подвала и нырнул внутрь. Он слегка ударился о бетонный пол, отскочив и отпрыгнув сторону.

Сквозь сумрак подвала вырвался язык пламени длиной