Я выполнил простую обманку взмахом по ногам, а когда он очередной раз отступил, я резко выпрыгнул и стремительно обрушился сверху. Он успел заблокировать меч, но оступился, на мгновение потеряв равновесие. Почуяв запах крови, я рванулся вперед, движимый азартом. Вскинул меч над собой и нанес удар сверху вниз, пытаясь разрубить его плечо.

Он увернулся, перенеся вес на одно колено и припав к земле. Катана разочарованно рассекла воздух.

Будто пружина он резко выпрямился, наказывая меня за промах. Пришла моя очередь отступать и держать оборону. Его удары были связаны в одно длинное плетение, незаметно глазу перетекающее из одной комбинации в другую. Я не успевал понять, откуда ждать угрозу: слишком плотное связывание, удары со всех сторон, моё тело растерялось.

Я пошатнулся, чуть не пропустил укол в грудь, отразил в последний момент и отдался Фокусу. Металл пел, удары сыпались серебряным дождем. Я отбивал их, как спятивший теннисист, реагируя мгновенно, не успевая понять как я это делаю. Блокировал, уклонялся, изворачивался, снова блокировал, слева, справа, слева, справа…

Да когда же это кончится⁈

Не хватает сил работать в таком бешеном темпе.

Нужно срочно что-то менять, сломать ход боя, перетянуть инициативу.

Его преимущество — техника: отточенная, превосходящая мое владение катаной наголову. Поэтому выход я увидел лишь один, — совершить глупость, которую он не ожидал.

Я намеренно бросился на его меч, пропуская скользящий выпад по груди, а сам достал кончиком клинка его бедро, чуть выше колена. Мы коротко обменялись ударами и разлетелись в стороны. Я навалился на барный стул и упал вместе с ним, перекатился и вскочил, держа меч перед собой. Он же припал на колено, но также быстро восстановился, встал и оперся на стойку, зажимая ранение.

Его атака зацепила меня, горела грудная мышца и плечо. Ничего, меч держу ровно, могло быть и хуже.

— Сука… — Каин оторвал ладонь от пореза и посмотрел на свежую кровь на пальцах. — Где ты научился так драться?

— Сам знаешь, — ответил я, сам стараясь отдышаться.

— Нет, это не выучка Габутай… — заявил он, переводя дыхание. — Я ещё прошлый раз заметил, — ты действуешь бессознательно, по наитию. Не могу понять, на что ты опираешься, но это не путь катаны.

— Я способный, — прохрипел я.

— Талант? Возможно, но маловероятно. Лет пять тренировок, и тогда ты мог бы достичь мастерства.

— А тебя кто учил? — спросил я, медленно приближаясь к нему.

— И не сосчитать, — ответил он спокойно. — Когда есть деньги, можешь позволить себе самого лучшего тренера. Чемпионы, медалисты, мастера спорта… Я весьма щепетилен в вопросе тренировок и здоровья.

— Это я уже заметил, — произнес я через зубы.

Тяжелые тренировки, бады, стероиды, стимуляторы, и невероятное упорство. Мне попался самый сложный противник. Всего неделя после операции, и он вновь готов к бою. Смог бы я одолеть его в моем предыдущем теле?

Нет, вопрос неверный. Стал бы я переходить дорогу такому зверю, как он?

Нет, прошлый я бы не понял. Он никогда не ощущал того, что колет меня сейчас. Он был бездушным исполнителем неведомой воли и не умел… скучать по кому-то.

— Да будь ты хоть воплощением Миямото Мусаси, я тебя все равно вспорю, чертова ты мразота, — заявил я ему. — Никакой хренов тренер не научит тебя, как защититься от меня.

— Посмотрим, — равнодушно пожал он плечами.

Я безрассудно ринулся на него, держа катану на уровне глаз и направив ее в грудь. Каину ничего не оставалось, как оторваться от барной стойки и развернуться ко мне. Между нами оставалось пара шагов, когда он неожиданно выбросил меч в мою сторону молниеносным выпадом. Резкий, черт возьми! Я с трудом отбил атаку и врезался в него плечом.

Быстрый размен, — я сунул ему локтем в челюсть, он загнал рукоять катаны мне в живот и добавил коленом туда же. Я вовремя убрал ногу, пропуская его подсечку, и вывернул меч, чтобы пронзить врага в ответ. Он отделался легким порезом, увернулся и отпихнул меня пинком.

Пауза. Буквально секунда. Тяжелое дыхание бойцов.

Я чувствовал, как истощается его уверенность. Как ему приходится драться не со мной, но с самим собой. Как приходят эти мысли, — об усталости, о боли, о том, что он ещё не восстановился. Каин думал о себе, когда следовало сосредоточиться на убийстве мелкого зазнайки, что вызвал его на бой.

Однако он все ещё был уверен в своей победе. Ужасный Каин не мог проиграть спятившему подростку.

Новый залп.

Каин красиво прокрутил рукоять меча вокруг ладони, перехватил его и устремился ко мне быстрым шагом. В его походке ощущалась смертельная методичность, намерение закончить бой прямо сейчас.

Я сжал рукоять катаны так, что кожа на перчатках впилась в кожу. Почувствовал вибрацию, это меч гудел от ярости.

Сражение завихрилось в привычном для нас быстром ритме. Его клинок прошел боковым срезом, срубая по пути горлышки с бутылок, меня поливал дождь из мелкого стекла и брызг алкоголя. Я отпрыгнул в сторону, но он достал меня и там, мощный удар сверху обрушился на мою катану.

Я отразил атаку, но рухнул на пол. Покатился, пока его меч впивался в паркет, стараясь догнать меня. Не успел подняться, как получил мощный пинок под дых. Бу-бух! Будто на гранату лег, меня даже подкинуло в воздух, как от взрыва.

С хлопком упал, перевернулся на спину, отбивая его катану, что летела в грудь. Урод не дает встать, бьет и бьет как заводной.

Ещё раз! Клинок летит в лицо. Отклоняю голову в последний момент, лезвие впивается глубоко в паркет. Шанс!

Хватаюсь за острый металл рукой, лезвие разрезает перчатку и впивается в ладонь, но я держу его изо всех сил, не позволяя Каину вырвать меч из пола. Одновременно бью его ногой в колено и рублю наугад своей катаной. Он зашипел и отступил, бросив свое оружие и разглядывая глубокий порез на предплечье.

— Как ты меня задолбал… — потряс он головой.

Я резко пытаюсь вскочить на ноги, но он тут же бросается на меня. Зажимает лезвие моего меча у себя подмышкой и бьет головой мне в лоб. Голова буквально взрывается болью, маска впивается в кожу, струйки крови бегут с лобной доли вдоль носовых пазух. Я не успеваю ответить, он хватает двумя руками меня за кисть и направляет мое тело в