– Ну, отдыхай тогда, спасибо тебе еще раз за все!

– Рано еще спасибо говорить.

– Все равно спасибо, столько сил своих потратил!

– Я пошел, затворяй избу за мной, Вера, а то время позднее уже.

– Сейчас закрою, отдыхай, дядь Толь, спокойной ночи!

– И вашему дому ночи спокойной!

С этими словами Дым шагнул обратно за порог, а тетя Вера пошла за ним запирать двери на засов. Собака опять залаяла, на крыльце хлопнула дверь, а в коридоре послышался лязг засова. Мы убрали посуду и занялись приготовлениями ко сну. Ну наконец-то, только теперь я полностью осознал, как же я хочу спать. Сидя на стуле в ожидании, когда будут застелены постели, я начал клевать носом.

Глава 9. Кто-то за дверью в земле

Таня занавешивала окна. Она, как и все деревенские, почему-то считала, что с наступлением темноты окна обязательно должны быть закрыты, а дом заперт изнутри. Как если бы по ночам обязательно кто-то должен был бродить и смотреть в окна или даже ломиться в дом. Сначала я думал, что это нормально. В детстве я видел жизнь лишь моей деревни, поэтому мне казалось, что это вполне естественная привычка всех на свете жителей деревень – запирать все ставни на засовы, а если ставен нет, то обязательно занавешивать всю раму, чтобы ничего не было видно. Но потом, когда я стал часто встречать в школьной литературе и в других источниках упоминания о совсем других обычаях, связанных у сельчан с подготовкой ко сну, среди которых не было того, что делали мы, я стал задаваться вопросом, откуда это пошло. С чем это могло быть связано? Быть может, так стали делать во время войны? Но ведь немцев никогда не было в нашей деревне. Или тогда их просто приучили к таким мерам предосторожности – на всякий случай, если придут? Тоже несколько странно, ведь карательные подразделения всегда могли бы зайти в избу, засов в дверях не стал бы им помехой. Может, эта традиция пришла из древности? Когда по лесам еще бродили разбойники и нападали на отдельные удаленные поселения? Может быть, а может, и нет, кто его теперь знает. Вероятно, в этом скрыт какой-то религиозный подтекст, или какая-то местная глубокая традиция защиты от посторонних. Или же и вовсе от диких зверей. Едва ли теперь можно доподлинно это узнать. В этих размышлениях я дождался, когда все будет готово: кровати заправлены, лежанка на печи застелена, а кресло разобрано. Забравшись на печь и коснувшись головой подушки, я моментально погрузился в сон.

Я снова был маленьким и беспомощным. Меня оставили одного дома. За окном было светло и тепло, и судя по всему, все были где-то рядом, возможно, на огороде или во дворе. А я расселся на половиках и во что-то играл. Сначала мне просто послышалось, что-то кто-то идет по коридору. Возможно, мама или бабушка. Но этот кто-то подозрительно замер возле массивной двери в избу. Словно подкрадывался. Быть может, меня хотят просто напугать? Странная и подозрительная тишина. Опять шорох, скрип половиц. Там явно кто-то притаился. Мой страх стал нарастать. Я во все глаза смотрел на входную дверь. Она не двигалась, но за ней, в коридоре, явно кто-то находился. Дверь была очень тяжелая, вся в мехах, обитая кусками плотной ткани, чтобы не выпускать зимой теплый воздух и обеспечить герметичность. Чтобы открыть ее, требовалось немало усилий. Обычно это приходилось делать сильным рывком, таким же рывком она и закрывалась. Я нередко шутил над своей бабушкой, стараясь бесшумно открыть дверь и пробраться в избу. Это нужно было делать очень аккуратно, маленькими толчками, потягивая дверь на себя, чтобы каждый едва слышный звук успевал слиться с бытовым шумом и остаться незамеченным для находящихся внутри людей. Самое ужасное заключалось в том, что теперь это начало происходить у меня на глазах.

Кто-то там, по ту сторону стоял и тихонечко подергивал дверь на себя. Выжидая паузы, чтобы никто не услышал. Но я был в доме один, и разве мог я этого не заметить? Вдобавок ко всему, я сразу услышал скрип половиц, хоть дверь на крыльце и не громыхала. Испугавшись, я встал как можно тише, не издавая ни малейшего звука, и тихонечко направился в спальню. Там я решил спрятаться за печкой, накинув на себя огромные старые мешки и гору тряпок. Так, притворившись мешком под тряпками, я и сидел, продолжая вслушиваться в звуки, которые доносились от двери. И вот скрип петли… Значит, этот кто-то все же открыл ее нараспашку. Стало по-настоящему страшно. До последнего момента мне казалось, что этого нет. Игра воображения, естественные природные звуки – да мало ли что еще. Но нет. Все слишком очевидно. Быть может, меня кто-то пугает? Пусть это будет так, вот было бы хорошо, я бы даже не стал обижаться, только бы это было так! Буду сидеть здесь и ничего не делать до самого последнего момента, даже если этот кто-то заглянет сюда, меня невозможно будет увидеть среди горы тряпок и мешков с мукой. Дверь ударилась о стену. Ее открыли. Я услышал, как скрипнула половица на пороге. Но тайный гость продолжал вести себя тихо и старался остаться незамеченным, несмотря на то что мы оба знали о присутствии друг друга в доме. Еще через некоторое время я услышал какое-то странное подобие дыхания или же голоса – едва заметное, почти шипение. Словно кто-то просто тихо и протяжно выдохнул. За одним странным звуком последовали и другие. Какое-то еле различимое тихое покашливание. Сиплые вздохи. И скрип. Снова скрип. Теперь я четко ощущал, что этот кто-то стоит в трех метрах от меня, осматривая спальню. Он стоит и разглядывает. Быть может, даже смотрит на мешки и гору тряпок… На всякий случай я перестал дышать. Через пару секунд раздался стук посуды на кухне и очень тихие обрывистые переговоры. Только сейчас я понял, что этот кто-то не один. Их как минимум трое. Двое на кухне, а один здесь, но что если их еще больше? Что если их пять или шесть, или еще больше, и все они бродят сейчас по избе, в коридоре, на задворке, на чердаке, в келье, на веранде и здесь, внутри дома?

На этом месте я и проснулся. Мне все еще было страшно, я тяжело дышал и вглядывался в окружающую темноту. Мама и Вера тихо посапывали на кровати, а Таня так же крепко спала на разобранном