Новости ввели общество в то состояние, какое обычно возникает при начале войны; есть о чем поговорить и есть чего бояться, хотя страх скрывается под наносным слоем возбуждения.

Элф Соседски написал:

«Не ставьте точку, пока не прочитаете этот материал, приятели. Опытная команда исследователей, работающая под эгидой “Центра помощи Элфа Соседски”, подвела кое-какие итоги – не те, о которых вы сейчас подумали, – и вот каков мой совет: продолжайте жить в родной стране, берите пример с подростков и, если желаете кого-нибудь прикончить, за исключением некоторых известных вам лиц, – вперед.

В любом городе мира процент тех, кто выбирает досрочный уход, выше, нежели в сельской местности. Он в четыре раза выше в возрастной группе от сорока пяти до пятидесяти пяти, чем в среде молодых людей. В мире отношение убийств к самоубийствам варьирует в пределах коэффициента от двух до двадцати пяти, однако везде он обратно пропорционален: чем больше убийств, тем меньше случаев суицида. Мотив, по сути, один и тот же: месть себе или другому человеку. Не спешите ставить точку, друзья – сперва обратитесь в ближайший “Центр помощи Элфа Соседски”. Наши адреса вы найдете на третьей полосе. Если больше не чувствуете в себе желания жить – напишите мне, друзья. Напишите, умоляю вас.

О том же просит вас и наш активный любитель живой дискуссии – епископ Стоктона, обращение которого вы прочитаете на пятой полосе…»

Банда встретилась в «Тропической ночи».

– Что такое «обратно пропорциональный коэффициент», Кэти? – осведомился Эрни.

Он не стеснялся задавать ей вопросы, которые никогда не задал бы учителю. Кэти объяснила, и Эрни покачал головой.

– Получается, как ставки на скачках. Чем больше ставят на одну лошадь, тем меньше на ней выиграешь.

– Точно, – ответила Кэти.

– Знаете, что я думаю? – встрял Чарли, небрежно разглаживая складки короткого пальто из верблюжьей шерсти, брошенного на стойку с хромированной отделкой. – По-моему, хрычи просто сдаются. Я хочу сказать, что они, похоже, ни от чего толком не получают удовольствия, кроме как от пива, бассейна, телика и тому подобных тупых занятий.

Он примолк под пристальным взглядом чистых серых глаз Кэти – той словно не терпелось что-то рассказать, а может, наоборот, не хотелось проговориться.

– Ну, продолжай, – хмыкнул Эрни, соскользнул с табурета и принялся изгибаться под ритмы музыкального автомата, будто боксер, сражающийся со своей тенью.

Кэти вовсе не собиралась сбивать Чарли, однако его голос теперь вызывал у нее в памяти вид белой кожи под располосованными джинсами, смоченными дождем и кровью. Она невольно видела, как Чарли в ту ночь, когда случилась заварушка в Виндзоре, шел к мотоциклу, гордо отказываясь от помощи. Он никогда не заговаривал на эту тему, зато Эрни без умолку твердил, что ничего не забыл и еще разделается с теми гадами, когда вернется с подходящей компанией.

– Так вот, – продолжил Чарли, – по-моему, они реально подняли лапки. Даже нами не пытаются больше командовать.

Банда энергично замотала головами, поскольку это утверждение было довольно далеко от истины.

– Не хотят поднять задницу и включиться. Их, похоже, вообще ничего не волнует.

– Им не хватает воли, – вставил нескладный Роберт Сенделл.

Роберта банда серьезно не воспринимала, то и дело подвергая унижениям, однако он все равно держался в ее рядах, желая быть поближе к Кэти, хотя та его просто не замечала.

– Да что нам о них волноваться? – бросил Эрни. – Из наших предков никто точку не поставил, кроме мамаши Чарли.

– Наверное, потому что все остальные – примерные дочери и сыновья, – съязвил Чарли.

– Ты имел в виду пока не поставил, – сказала Кэти.

– Мой отец говорит, что важные шишки никогда такого не сделают – им есть что терять. Их не особо тяготит работа, во всяком случае, они не вкалывают по девять часов в день.

– Мой папаня на сокращенном рабочем дне, – вздохнула Кэти. – Телики сейчас не особо покупают.

– Примета времени, – заявил Чарли, вытянув ногу в обтягивающих брючках и разглядывая острый носок ботинка.

Заметив пятнышко, он протер его о штанину.

Кэти вдруг вспомнилось, как отец, вернувшись домой, повесил пальто и вздохнул, обращаясь к матери: «Перевели на сокращенку». Больше он ничего не добавил, но мать бросила на него понимающий взгляд, и оба кивнули.

«Все возвращается», – коротко ответила мать, а когда Кэти спросила, что она имеет в виду, родители лишь бросили: «Не о чем беспокоиться, Кэт». Она любила отца с матерью всей душой, однако те обращались с ней так, словно дочь до сих пор была маленькой девочкой.

– Тебе хорошо говорить, – вдруг огрызнулась Кэти. – Твой отец в порядке.

– Если хочешь знать, мой вообще безработный, – вспыхнул Чарли.

– Ничего, устроится на электростанцию. Там столько народу поставило точку, что у них теперь не хватает рабочих рук. Поэтому на днях и отключали электричество.

– Автобусы и п-поезда в метро т-т-теперь ходят реже, – запинаясь, пробормотал Роберт.

Кэти из жалости соизволила обратить на него внимание, а Эрни, сделав вид, что хочет дать мальчишке подзатыльник, пожал плечами.

– Тоже мне новости… – Помолчав, он заговорил голосом киношного еврея из Бронкса: – Ха, может, в этом все и дело? Хрычам просто надоело часами ждать автобуса. Как вам такая теория? Мне, пожалуй, стоит податься в дискуссионный клуб религиозной молодежи!

– Не примут тебя в клуб, Эрни, – буркнул Чарли.

– Зачем так говоришь? – осадила его Кэти, которой замечание приятеля показалось несправедливым. – Откуда тебе знать, примут или нет? А если серьезно, – продолжила она, – что все-таки у нас творится? Почему они уходят один за другим?

– Я ведь сказал: устали стоять на остановках…

– Они выпадают из современной жизни…

– Их просто достало заставлять нас верить в то, во что сами не верят. Ну, типа «Лучше горькая правда, чем сладкая ложь» и все такое…

– Угу, это ты довел Теллена до ручки насмешками над его шляпой. Наверное, его здорово задело…

– Хватит уже, я не шучу…

– Да уж какие тут шутки…

– Все оттого, что они начали воспринимать происходящее слишком серьезно, и круг замкнулся, – вставил свои два пенса Роберт.

– Твоего мнения никто не спрашивал, – отрезал Эрни.

– Прекрати, Эрни, это несправедливо! Почему он не может поделиться своими мыслями? – встала на защиту Роберта Кэти.

После ее выпада кто-то начал тихонько напевать вступительную песенку из телешоу «Мнение твоего соседа», в котором Элф Соседски сталкивал лбами людей, яростно спорящих по несущественным вопросам. Потом переключились на песни