– Пока мы здесь, Эрни, на кухне все равно должен кто-то дежурить. У Королей кухней занимались рабы – ну так ведь они не разучились? Здесь столько народу, и всех нужно покормить. В кинотеатре сегодня была бы моя очередь, но…

– Значит, ничего и не изменилось, приятель. – Голос Эрни звучал необычно устало и мрачно, и Кэти внимательно на него посмотрела. – Набери столько народу, сколько нужно, чтобы приготовить завтрак. Сегодня сделаем так.

– Ладно, ясно, Эрни.

– Кэти разберется с нашими девушками. Кроватей здесь завались. Если кому-то не хватит, вполне можно выбрать безопасное место для отдыха где-нибудь в городе, так и передай.

– Хорошо, Эрни.

Делегация ретировалась.

– Ты устал, – сказала Кэти. – Иди-ка вздремни.

– Нет, спать я не хочу. Перехотел уже.

– Значит, захочешь через час-другой.

– Да нет, у меня вообще сна ни в одном глазу.

– Пойдем, я тебя уложу.

– Не пойду.

– Что случилось, Эрни?

– Сказал же – не знаю. Оставь меня, Кэти.

– Все-таки думаешь, что нам следует отсюда уйти?

– Да, думаю.

– Но… мне казалось, ты так мечтаешь захватить замок…

– И мне.

– Да что стряслось? Расскажи, Эрни…

– Говорю – не знаю. Дай мне спокойно подумать.

– Ну хорошо. – Кэти решила разыграть последнюю карту. – Пойду разыщу Чарли, хоть какая-то компания.

– Он наверняка развлекается с одной из рабынь.

– Они больше не рабы!

– Отлично, сходи и поищи его, только дай мне побыть одному.

– Ладно. Все-таки ляг поспи.

– Посмотрим.

Кэти развернулась и пошла к выходу, но у дверей оглянулась. Эрни снова облокотился о зубец, оглядывая пустой парк внизу, ссутулившись, словно торчащая из стены горгулья. Эрни, властелин замка…

Часть 3. Северная весна

10

Бациллы брюшного тифа зародились в давно пересохших унитазах и резервуарах с протухшей водой. Болезнь охватила города, где невежественные и глупые подростки питались консервами, стоящими по нескольку дней в открытых банках. Клиники, организованные студентами-медиками по бартерной схеме, разграбили, и антибиотики употреблялись бесконтрольно, из-за чего даже самые легкие инфекции типа гриппа распространялись, не встречая ни малейшего сопротивления. Таким образом, как позже сделали вывод те же бывшие студенты, у вспыхнувшей эпидемии чумы не было какой-то одной причины – их оказалось множество. Стало опасно, а потом и вовсе невозможно находиться в больших населенных пунктах.

Поисковые партии с Сили-стрит, прочесывающие местность, забирались все дальше и дальше в попытках наладить торговлю. Малолетние дети, прибившиеся к каждой банде, умирали в муках без всякого присмотра либо образовывали собственные колонии в разбросанных по округе домах, где когда-то сделали тайные запасы консервированных ананасов и сардин. Из тысяч рождающихся младенцев выживали единицы.

В старом кинотеатре было пусто, тихо и холодно. Захваченная в Виндзоре провизия однажды подошла к концу, и всего за неделю пять членов банды скончались от чумы. Пришла пора уезжать.

Полные опасностей торговые пути теперь тянулись на север, где караваны подвергались нападениям разбойников и шаек на мощных мотоциклах. Банды с юга и из Лондона встречались и торговали на новых ярмарках и рынках у Болдока и Бигглсуэйда; там заключали хрупкие перемирия на условиях вооруженного нейтралитета с жестокими кланами из опустевших городов Черной страны[20] и с унылых вересковых пустошей; встречались даже выходцы из приграничных земель и Шотландии. Последние привозили с собой вонючие, пропахшие дымом овечьи шкуры кустарной обработки и изготовленные вручную запчасти для мотоциклов ленивых южан.

Однажды в дождливый октябрьский день Эрни созвал совещание в кабинете управляющего кинотеатром.

Кэти перечислила их запасы, которых выжившим хватило бы на десять дней. Всего в банде осталось восемь парней и девушек из тех, что состояли в ее рядах с самого начала, если не считать старейшин: Эрни и Кэти, Чарли и Эстель, Роберта и его неразборчивой в связях Джулии. Большие банды стали достоянием прошлого, и все же оставшимся в живых требовались стабильные источники провизии, четкая организация и защита от внешних опасностей. Зарождалась новая тенденция – более живучими считались небольшие, передвигающиеся налегке мобильные группы.

– Это значит, – подытожил Эрни, – что мы умрем либо от голода, либо от чумы, если останемся в Лондоне хоть еще ненадолго. Можно взять имеющиеся припасы и переехать ближе к северным рынкам. Все равно нам приходится торговать с северянами.

– Что будет, когда торговать станет нечем? – задумался Чарли.

– Естественно, мы выживем, если уж выживает деревенщина, жрущая одну брюкву, – пожал плечами Эрни.

Они пустились в путь, не имея четкого плана и цели – лишь смутное предчувствие: экспедиция будет куда более долгой и сложной, чем раньше.

Два потрепанных фургона загрузили под завязку, и они, покачиваясь на рессорах, выехали со двора. В одном спереди сидели Эрни и Кэти, в задней части – Эстель. В другой залезли Джулия и Роберт. Чарли на мотоцикле возглавил маленькую колонну, все еще сохраняющую слабые признаки прежнего пафоса, хотя никаких транспарантов и флагов с головой тигра уже не было. Машины, нуждающиеся в замене топливных фильтров и удалении нагара, пыхтели и дымили. Предыдущие два года они не жалели новых мотоциклов и пикапов, заездив технику донельзя, и теперь их колымаги с дребезжанием продвигались по улицам, роняя с бортов хлопья ржавчины. Культура тщательного ухода за автотранспортом была утрачена напрочь.

– Наверное, все это мы видим последний раз, – вздохнула Кэти.

– Что именно? – проворчал Эрни. – На что тут смотреть?

Эстель скорчилась позади них на ящике с продуктами, опершись спиной о водительское кресло.

– Вам не кажется, будто прошла целая вечность с тех пор, как мы тут гуляли, а всем заправляли хрычи? – спросила она. – Вот здесь я жила…

– Ну и что дальше? – буркнул Эрни.

– Эрни! – одернула его Кэти.

– Она действует мне на нервы своей болтовней.

– Кто «она»? У меня что, имени нет? – снова подала голос Эстель.

– Не только у тебя нервы, Эрни, – покачала головой Кэти.

Второй фургон, за рулем которого сидел Роберт, поравнялся с ними, и Джулия махнула им в окно. Эстель изогнулась и помахала в ответ. Эрни угрюмо сосредоточился на дороге, Кэти же кивнула Роберту и пробормотала:

– Бедный Боб…

– Что ж, – вклинилась Эстель, – во всяком случае у него теперь есть девушка. Наверное, тебе так легче – он уже не ходит за тобой по пятам, как привязанный.

Эрни издал мрачный смешок.

– Эрни! – снова прикрикнула Кэти.

– Конечно, – продолжала вещать Эстель, – Джулия – так себе партия. Не пропустит никого, кто носит…

– Вот и я об этом, – перебила ее Кэти.

– Боб ведь все понимает?

– Скорее всего, да Джулия и не скрывается. Вообще он здорово переживает. Слоняется вокруг, пока она не вылезет из-под очередного