Группы бойцов растеклись по боковым улочкам; издалека доносился звук стрельбы. Эрни с несколькими парнями и Кэти задержался в темной подворотне.

Мимо пробежала группа Королей. Сражение в безлунной ночи превратилось в дуэли при свете ручных фонариков, одновременно помогающих обнаружить врага и выдающих твое собственное местонахождение.

На улице послышался шепот, и рядом с подворотней мелькнули четыре неясные тени. Эрни, у которого тоже имелся фонарик, рискнул его включить. Четыре Короля, попавшие в конус света, бросились бежать, и группа с Сили-стрит, возглавляемая Эрни, попытавшись их преследовать, угодила в ловушку. Преследуемые оказались приманкой – они вдруг снова развернулись лицом к противнику, а из тени у стены высокого здания выскочил еще десяток Королей. Вспыхнули фонари, и Эрни инстинктивно поднял руку, защищая глаза. Парочка врагов уже обходила их с фланга, и он увидел собственную тень, корчащуюся в ярком луче. Казалось, даже она пребывала в замешательстве. Короли подступили почти вплотную, прозвучало несколько выстрелов, и трое ребят с Сили-стрит полегли, захлебнувшись кровью.

Словно пытаясь нанести ответный удар, Эрни включил свой фонарик и велел остальным сделать то же самое. Он видел, как упал Чарли, вокруг шеи которого захлестнулась велосипедная цепь. На миг в луче мелькнуло лицо Кэти с приоткрытыми губами и прилипшей ко лбу прядью волос – в нем не было ни капли страха. Подобрав чужой автомат, она отразила им удар цепи. В разгар схватки один из Королей вдруг крикнул, задрав голову:

– Вот черт!

На четвертом этаже дома открылось окно, и из него на длинном шесте, сделанном из стойки торшера, высунули флаг с головой тигра. Судя по всему, банда с Сили-стрит захватила верхние этажи здания, в котором сосредотачивались силы Королей – вероятно, бойцам удалось пробраться в логово врага по крышам. Короли на миг заколебались, и тут же трое из них упали, сраженные очередью из автомата Кэти. Остальные в замешательстве решили, будто стреляют с четвертого этажа, и, полагая, что теперь их атакуют с двух сторон сразу, кинулись бежать по темной улице.

Битва продолжалась еще несколько часов – случайные стычки и рукопашные схватки происходили то там, то здесь. Роберт на ходу пояснил Эрни, что флаг вывесила одна девушка, с которой он познакомился во время разведки. Знамя он подарил ей по наитию, и этот поступок здорово их выручил.

Наконец банда Эрни двинулась к замку. Несколько Королей какое-то время отстреливались из-за углов, а потом попрятались по подвалам и скрылись в запутанных лабиринтах залов и завешанных портретами королевской семьи коридоров.

Выкуривали их довольно долго, даже с помощью рабов. Наконец Эрни уселся в главном зале для парадных приемов. Люди сновали туда-сюда, вытаскивая из убежищ пленных Королей и сообщая о стычках на окраинах городка.

Роберт встретил Джулию – та вошла в замок с двумя подругами с таким достоинством, словно была его владелицей. Он бросился ей навстречу.

– П-п-привет, спасибо за этот т-т-трюк с флагом! Я рассказал Эрни о твоей помощи.

– А, пустяки, – усмехнулась Джулия.

Ах, этот чудесный смех… Роберт поймал себя на мысли, что не может сейчас думать ни о чем, кроме прижимающегося к нему молодого тела Джулии и ее аромата. Впрочем, он ощутил и горьковатый привкус: было, но прошло? Сделал шаг к девушке, изнывая от тоски, и одна из ее подружек осведомилась:

– Кто это, Джулия?

– Так, знакомый мальчик, – ответила та.

– Симпатичный, – заметила другая подружка.

Все три засмеялись и отступили немного назад, словно разглядывали картину, а не человека.

Первая девушка заявила:

– Мне нравится, как у него торчат уши. А в остальном, по-моему, в нем нет ничего примечательного, правда, Джулия?

– Фи, как грубо, – вздохнула вторая, и вся троица захихикала.

Роберт ждал, что Джулия прогонит глупых девчонок и они вместе пойдут гулять. Он станет одним из новых правителей замка, и у них с Джулией появится собственная спальня с кроватью. Прервав его мечты, она сказала:

– Мальчики все одинаковы. Иногда в них появляется что-то интересное, но ненадолго.

– Джулия… – укоризненно ахнули девушки и вновь засмеялись.

Смущенный Роберт неловко переминался с ноги на ногу. Случайно опустив взгляд, уже не смог его оторвать от тонкой талии и округлых упругих бедер девушки. Где-то вдалеке послышался шум очередной схватки, и из зала донесся голос Эрни:

– Боб, сходи глянь, что там происходит!

– Иди-иди, выполняй приказ командира, – хмыкнула одна из подружек Джулии.

Его вдруг охватил гнев. Черт, лучше поздно, чем никогда…

– Я все-таки надеялся, что у тебя есть какие-то чувства, – бросил он Джулии и, развернувшись, сбежал по широкой мраморной лестнице, застеленной зеленой, довольно ветхой ковровой дорожкой.

Выяснилось, что ребята обнаружили группу Королей в уединенной комнатке дворецкого, и теперь бывшие рабы с удовольствием пинали бывших мучителей. Двое парней с Сили-стрит стояли рядом, наблюдая. Бойцы, пресытившись насилием, устали от долгой битвы и бессонной ночи. Короли жались к стене, скулили и рычали от бессильной злобы, а рабы исподтишка тыкали их кулаками, давали пощечины и обзывали самыми грязными прозвищами. Типичный случай взаимного морального обнищания… Взять хоть Королей: эта группа не погибла в бою, позорно сбежав и спрятавшись. А рабы – из тех, кого Короли просто не успели замучить до смерти. Теперь и в одних, и в других остались лишь взаимное презрение и чувство вины. Рабы старательно возбуждали в себе ненависть, чтобы побороть нерешительность и предаться мести; с криками отвешивали бывшим хозяевам пощечины, а следовало взять в руки нож и молча с ними покончить.

Пара рабов оглянулась на подошедшего Роберта. Один из самых сообразительных пленников бросал в его сторону многозначительные взгляды: Спаси нас от этих холопов, и мы будем сражаться за твою банду… Среди избиваемых был и тот самый толстяк, что в прошлой жизни порезал брюки Чарли, а несколько дней назад на глазах у Роберта пнул Джиллиан. Сейчас Жиртрест сломался первым: упал на колени, визжа, обхватив голову руками и зажав уши в инстинктивном жесте самозащиты.

Джулия и две ее компаньонки с любопытством следили за сценой, стоя на верхних ступеньках мраморной лестницы. Роберт перевел на них взгляд, однако они повернулись спиной и вновь ушли наверх, делая вид, что очередная потасовка их нисколько не интересует. Джулия отстала от подруг на шаг-другой, и Роберт, не в силах с собой совладать, наблюдал, как покачивается, удаляясь,