Мы с вызовом смотрим друг на друга, гадая, кто сдастся первым. Через минуту Фред, не выдержав, смеется, и мы оба признаем поражение. Я ненадолго обнимаю его – скорее ради галочки. Мы быстро разрываем эти объятия; я ловлю себя на том, что улыбаюсь от того, как мы спешим отстраниться друг от друга, и от неловкости, которую оба испытываем.

Когда он уходит, я перевожу взгляд на пробковую доску и фотографии на ней. При виде всех этих лиц я осознаю одну простую истину, насколько восхитительную, настолько же и опустошающую. Жизнь без Джи существует, и я прямо сейчас проживаю ее.

Я прикалываю ее фотографию на доску и смотрю на нее впервые за много месяцев. Вот же она: светлые прямые волосы до плеч, серые глаза, ямочка на левой щеке. Улыбка, которая придавала ей не столько восторженный, сколько удивленный вид; подвеска с буквой «Кей» у нее на шее, висящая под самым выгодным углом. Я долго не могу отвести от нее глаз, и, когда мне это наконец удается, в них стоят слезы. Потому что – теперь я это понимаю – я все-таки не забыла ее.

Внизу все учителя, на кого ни взгляни, выглядят так, будто кипят от злости. Упреки разлетаются во все стороны. Родителям будет доложено. Все, кто не улетает ранним рейсом, должны остаться и помочь навести порядок после вечеринки. Дежурство теперь не пустая угроза, а реальность, которую раздают щедрой рукой.

Затем начинают прибывать родители. В море людей, наводнившем главный холл, я с легкостью замечаю маму – волосы обесцвечены до крайней степени, наряд безупречен, будто она не пролетела только что через полмира. Когда она видит меня, ее лицо озаряется радостью, а затем она, не говоря ни слова, крепко обнимает меня.

– Я соскучилась, – бормочу я ей в плечо. И это правда. Для меня невероятно важно, что она прилетела сюда, чтобы сопроводить меня домой.

– О, Кара, я тоже по тебе соскучилась, – наконец говорит она. – Как ты? Я только что услышала, что тут вчера случилось.

Кто-то откашливается рядом с нами. Обернувшись, я обнаруживаю миссис Кинг.

– Мадам Джеймс рассказала мне о том, что произошло накануне, Кара. – Она опускает руку мне на плечо. – Я рассказала твоей маме, что ты была просто молодцом.

Мама кладет мне руку на спину между лопаток – это почти покровительственный жест. Она оглядывает хаос вокруг; интересно, думаю я, отправила бы она меня сюда, если б знала, как сильно отличается школа Хоуп от той, в которую я ходила в Штатах. Внезапно меня накрывает чувством невероятной благодарности за то, что ни одна из нас не подозревала, что меня здесь ждет. Мы и представить не могли, как жизнь в Хоуп изменит меня.

– Каре нужно задержаться и помочь с уборкой? – спрашивает мама.

– Нет-нет, – улыбаясь, отвечает миссис Кинг. – Кара, ты свободна. Увидимся в следующем семестре.

Мама подхватывает мою дорожную сумку с пола.

– Готова?

Я оглядываюсь, проверяя, нет ли рядом тех, кого я больше всего хочу увидеть. Высматривая Рэн, я замечаю Джой, которая получает строгий выговор от женщины с очень грозным лицом – вне всяких сомнений, это ее мать. Я обвожу взглядом толпу и наконец-то нахожу Рэн – она погружена в беседу с мадам Джеймс, Фред терпеливо дожидается рядом. Она на миг поднимает глаза, будто почувствовав, что я смотрю на нее, и отвечает мне вялой улыбкой. Она беззвучно говорит мне что-то вроде «я тебе позвоню» и прощально машет рукой. Я высматриваю Гектора, и в тот самый миг, когда уже готова сдаться и уйти, вижу его – он пробирается сквозь толпу людей, преграждающих выход с лестницы.

Я поднимаю ладонь и говорю маме:

– Две минуты.

Она кивает.

– Я подожду тебя снаружи. Не задерживайся, дорогая. Такси уже ждет.

Глаза Гектора находят меня, пока я иду в его сторону. Он кивком указывает на комнату с корреспонденцией.

– Я думал, ты уехала, – тихо говорит он, открывая передо мной дверь.

– Почти.

Он достает из кармана телефон, разблокирует его и протягивает мне. На сей раз я, сосредоточившись, вбиваю собственный номер.

– Это точно твой? – ласково спрашивает он. – Хотелось бы тебя на том конце услышать, знаешь ли.

– Точно мой, – отвечаю я, глядя в его решительные зеленые глаза. Мне не хочется с ним прощаться. – Ну, похоже, до следующего семестра.

– А, кстати об этом, – зловещим тоном начинает Гектор. – У меня есть для тебя неприятная новость.

Я взволнованно смотрю на него, но он улыбается.

– Говори же…

– Помнишь, я говорил тебе, что у меня есть родственники в Штатах? – Я киваю. – Так вот, я только разговаривал с мамой… Рождество она проведет в своем центре, так что мы с сестрой до конца года улетаем к дяде с тетей.

– К каким еще дяде и тете? – спрашиваю я, хотя уже знаю ответ.

– К мистеру и миссис Кинг, – отвечает он и хохочет над выражением, которое принимает мое лицо. – Рэн сказала, что ты сама догадалась. У них есть дом…

– На окраине Сан-Франциско. Я знаю.

– Ну как? – все еще посмеиваясь, спрашивает Гектор.

– Не такая уж это неприятная новость, а?

По-прежнему улыбаясь, он делает шаг ко мне и, прежде чем мы обнимаемся на прощание, шепчет:

– Я надеялся, что ты так скажешь.

Снаружи ясно – на горизонте ни облачка. Мама надевает свои огромные темные очки, а я заслоняю глаза ладонью от удивительно слепящего декабрьского солнца. Она подводит меня к ожидающему такси. Я без колебаний сажусь в машину рядом с ней. Когда мы начинаем спускаться с горы, я оборачиваюсь и смотрю, как исчезает школа.

Мамин телефон звонит, и, когда она отвечает, я достаю собственный мобильный из кармана. Включив его, я первым делом открываю журнал звонков, пролистываю красные отметки о пропущенных звонках от мамы, поступивших в тот день, когда я сюда приехала. В самом низу стоит имя Джи, а под ним – невозможно большая цифра. Мне не приходится бороться с желанием проверить, сдержали ли ее родители свое обещание отключить ее номер от сети, – я знаю, что звонить ей больше не буду. И, приняв эту мысль, чувствую, как что-то внутри меня сдвигается.

Я открываю ее контакт, и мой палец на секунду зависает над ним. Закрыв глаза, я делаю глубокий вдох и удаляю ее номер.

По мере нашего спуска деревья сливаются в одну сплошную массу, в безлюдных пространствах проступают первые признаки цивилизации. Меня это не тревожит. Возможно, я отдалилась от