– И тебе не страшно одному? – с опаской спросила Женя. Она бы в одиночестве в пустом доме жить не смогла, хоть и не трусиха.

– Она со мной, – невозмутимо ответил Илюша, оттянув цепочку, которую носил под рубашкой. На ней блеснуло старинное колечко – не ахти какое дорогое, но тем не менее – вещица памятная. – Это ее кольцо. Как всевластия, только всебабушканстия. Невидимым не становишься, но… спокойнее, – объяснил парень со спокойной улыбкой.

Жене смутилась.

– Илюш, мне очень жаль, – проговорила она.

Парень вздохнул и пожал плечами.

– Ничего. Бабушки рождаются, умирают. Я читал «Книгу мертвых»[13], когда пытался понять, что делать с телом.

– С каким телом? – сбивчиво пробормотал Санька, которому стало жутко. Версии на ум приходили – одна страшнее другой. – В смысле – с телом?

– Ну, разные ритуалы изучал из книг, – пожал плечами приятель с таким видом, будто объяснял таблицу умножения. – Мне понравился эльфийский обряд Толкина. Я пытался разузнать больше, расклеил объявления, чтобы найти других толкинистов. Так я познакомился с Галадриэль… – И продолжил, не обращая внимания на удивление ребят, которое принял за интерес к тайным наукам: – Эльфы отправляют умерших на кораблях в Благословенный Край, Валинор. Только я пока не знаю, как оттащить бабушку в порт.

Друзья думали, что видели и слышали уже все, но явно просчитались.

Они переглянулись, а затем бледный Вовка спросил дрожащим голосом:

– В смысле – оттащить? А сейчас она где?

Илюша загадочно улыбнулся и поманил ребят за собой. В погребе теснились банки с закатками, какой-то хлам, а возле лестницы виднелись покрытые чернеющей дряблой кожей ноги.

– Мы тут в погребе запасы храним. Бабушка за ними полезла и теперь… тоже тут хранится.

Женя стиснула зубы, чтобы не заорать.

Санька отвернулся и выругался:

– Твою ж мать…

Вовка поспешно захлопнул крышку погреба. Он даже думать не хотел, на что еще может быть способен их не друживший с крышей приятель. Или он просто так горюет? В любом случае теперь это их общая проблема.

* * *

Федор, бледный и растерянный, лежал на кровати, уставившись в потолок, и не подавал признаков разумной жизни.

В спальню заглянул Толик и извиняющимися тоном спросил:

– Федюнь, ты как? Не сильно я приложился? Ты меня извини, я же со зла. Понимаешь, Аннушка там плакала…

– Вещи. Собрали? – прозвучало в ответ.

Больше Толик ничего не смог добиться, но не уходил, а потоптался на пороге и неуверенно промямлил:

– Понимаешь, тут такое дело… Ситуация очень неприятная получилась. Я Аннушке не говорил – не дай бог удар хватит.

– О чем не говорил? – Федор сделал вид, что ему неинтересно, но напрягся. Обычно такие беседы ни к чему хорошему не приводили.

– В общем, у меня приятель есть, говорит, можно я у тя поживу, пока ты у сына-то гостишь? Ну, я его и пустил, по-соседски, а он туда заселил кого-то. И они съезжать не хотят. Я им сколько раз говорил: съезжайте, съезжайте, съезжайте – они не хотят и не съезжают, – сбивчиво выпалил Толик.

– Так, а милиция на что? – не оборачиваясь, нахмурился Федор. Он уже о многом догадывался.

– О, Федь, ты этих людей не знаешь. Их милицией не напугать. Это серые кардиналы. Вот они сейчас и управляют жизнью у нас в стране. Страшные люди. Страшные, – зловещим шепотом пояснил бывший отчим.

Федор сообразил, что без него проблема не решится.

Он резко сел, потом встал и буркнул:

– Так, на каждого кардинала найдется свой Д’Артаньян. Поехали.

Федор направился к двери, но Толик не спешил за ним бежать.

– Ой, Феденька, я же тебе говорю, очень страшные люди, – бормотал он.

– Поехали, говорю! – рявкнул Федор.

Пришлось подчиниться.

* * *

– Валер, ты чё, хочешь мне станок запороть? – ругался Дмитрий на рабочего.

Не сказать, что такое было впервые, да и не столь уж серьезная беда, но следовало на ком-то спустить пар.

– Ну, смотри. Слесарю шестого разряда показываю, как закреплять деталь. Вопросы?

Ответить рабочий не успел: Дмитрия отвлек вынырнувший неизвестно откуда Витя.

– Дмитрий Василич! – обратился он к директору, протягивая руку. – Приветствую.

– Трофимушка, сиди, – остановил Дмитрий помощника, но пожимать протянутую руку не стал, а стиснул удивленного Витю в объятьях. – Спасибо тебе, Витя!

– За что? – пробормотал сбитый с толку Витя. Что за прикол?

– Как? – широко раскрыл глаза Дмитрий. – Вы же дочку мою спасли. Мужики, все сюда! – жестом подозвал он изумленных рабочих и кивнул Вите. – Она мне все рассказала.

– Ну, было дело… – протянул Витя, тщательно скрывая досаду. Не на такие последствия он рассчитывал, когда устраивал этот маскарад.

Мужчина уставился на собирающихся вокруг рабочих, а Дмитрий снова стиснул его плечи медвежьей хваткой.

– Какие же вы молодцы, парни. – Дурное настроение тотчас улучшилось. Впрочем, директор отличался скачками настроения. – Да, Трофим?

– Ну да, в принципе… – вяло отозвался Трофим. Его слишком часто последнее время ставили на место какие-то доходяги, бывшие военные.

– Да, хорошо, что прочесывали тот район, – заговорил Витя, к которому наконец вернулась привычная спокойная наглость. – Время сейчас, сами знаете, гнилое. Убивают, насилуют. Ужас.

Дмитрий приобнял Витю за плечо и повел к выходу из цеха. Рабочие и Трофим, которым явно стало интересно, чем дело кончится, потащились за ними.

– Ужас! Ты был прав. Это были люди Бесо. Хотели меня запугать, – объяснял директор завода по пути, будто не замечая толпу, которая активно грела уши.

– Ну, это на него похоже… – задумчиво пробормотал бывший военный, думая о том, как бы не проболтаться.

– Ты меня извини, я тебя не послушал, – признался Дмитрий. – Получается, все серьезно. Я вот думаю, может, мне охрану усилить? А то чё-то мои не справляются. Возьму тебя на место Трофима, – внезапно предложил он.

Шедший сзади Трофим поперхнулся.

– Дмитрий Василич… – прохрипел он оторопело. Он-то был уверен, что кресло свое при начальстве занимает прочно.

– Молчи, болван! – прорычал начальник, стрельнув в его сторону злым взглядом, и опять обратился к Вите: – А лучше сразу в правление пойдешь. Заводу нужны такие люди, как ты, Витя.

Витя ошарашенно молчал. Все как-то уж слишком складно, чтобы быть правдой, поэтому бывший военный искал подвох. Где-то явно есть подводные камни!

– Дмитрий Василич, спасибо, конечно, но… – пробормотал он.

Дмитрий не дал ему договорить и посмотрел на рабочих.

– Слушай, а может, сразу его директором завода сделаем? А, мужики? Хотя… погоди… – перебил он себя и смерил Витю недобрым взглядом. – Вы ведь в свое время точно так же рынок на Гагарина отжали. Афганцы.

Витя застыл. Вот в чем был подвох!

– Чё молчишь? – саркастически