– Смотрите, отсюда видно озеро! – Николь надевает дизайнерские солнцезащитные очки, откидывает назад свои шелковистые светлые волосы и встает на цыпочки. – Держу пари, если бы у меня был бинокль, я бы увидела наш домик у озера. Интересно, закончили ли подрядчики с отделкой внутреннего дворика? Пришлось ремонтировать его после прошлогоднего наводнения.

– Мы идем купаться? – спрашивает Калеб и обнимает Николь за плечи, но она игнорирует его, очевидно, находя свой второй дом на озере более интересным, чем своего парня.

Мистер Гаттер указывает на облака:

– Даже если дождь все-таки будет, вы действительно думаете, что мы с миссис Сандерсон хотим присматривать за вами в воде?

– Я надеюсь, мы все-таки посетим пещеры, – шепотом говорит Николь.

Думаю мистер Гаттер либо не стал вмешиваться, либо не знал, что ей известно о тайных мероприятиях.

– Шелли Грабер сказала, что существует традиция писать имя на стене пещеры рядом с именами твоих друзей.

Она достает свой одноразовый фотоаппарат и делает снимок.

– Интересно, хорошо ли получилось, – говорит она, надувшись.

Рядом с ней появляется миссис Сандерсон:

– Ни одна фотография не заменит того, что вы увидите собственными глазами. Впитывайте в себя как можно больше.

Я мысленно запечатлеваю эту панораму, вдыхая каждую частичку этого момента. Я читала много стихов, воспевающих красоту природы, – Уитмен, Фрост или Силко, но я не могу вспомнить ни одного из них сейчас. Иногда слов действительно не хватает, и ни одно из них не способно передать эмоции. Это совершенно невероятно. Миссис Сандерсон удаляется, чтобы убедиться, что Клайд захватил с собой ингалятор. А я, чтобы не слышать новых историй о домике Николь у озера, подкрадываюсь к Грейс, разговаривающей с Тори.

– Хочу приехать сюда в следующем году, – говорит Грейс, от волнения ее голос становится на октаву выше. – Я не могу поверить, что твой папа тоже учился там.

– Да, – говорит Тори. Она дергает за рукав своей толстовки, на лицевой стороне которого изображена кошачья мордочка. – Потом он получил работу в Калифорнии.

– Подождите, – говорю я, подходя к ней вплотную. – Твой отец окончил колледж Файв-Лейкс?

– Нет. – Тори выглядит смущенной. – Он окончил Тринити.

– Но Грейс поедет со мной в Файв-Лейкс.

Грейс ковыряет носком ботинка землю, осматривая ее.

– Э-э-э, – Тори переводит взгляд то на меня, то на Грейс.

– Подожди, – говорю я. – Ты собираешься в Университет Тринити?

Грейс выглядит почти так же, как в тот раз, когда я застукала ее за тем, как она без спроса брала мой новый купальник.

– Ты… ты не будешь жить дома в следующем году? Но как?

Я знала, что она подала заявление и ее приняли, но это было невозможно без стипендии.

– О, – говорит Тори, и ее лицо вытягивается. – Пойду-ка я, э-э, задам мистеру Гаттеру вопрос по истории.

Она исчезает, но Грейс, кажется, этого не замечает.

– Я решила играть за них, – признается она, и все слова вылетают у нее из головы. – Вчера мне позвонил тренер. Я думаю, у нескольких других девушек, подписавших контракт, возникли какие-то проблемы из-за неудачного поста в соцсетях, который вызвал большой резонанс, или что-то в этом роде, поэтому он вернул их в кадровый резерв.

Она сжимает колени и расправляет плечи:

– Я собираюсь подписать соглашение на следующей неделе.

– Я думала, тебе неинтересно жить вдали от дома. Три часа езды и все такое.

– Я никогда не думала о Тринити как о школе своей мечты или о чем-то подобном, но если они собираются платить мне за то, чтобы я туда ходила, я готова туда пойти. – Она пожимает плечами.

– Это здорово! Я так рада за тебя!

Я наклоняюсь, чтобы обнять ее и скрыть боль, накатившую с новой силой. Теперь у нее есть возможность оплатить учебу в колледже. У нее есть все…

– Стипендия не покроет всего этого, – говорит она с облегчением, – но хотя бы питание и учебники будут стоить примерно столько же, сколько обучение в Файв-Лейкс.

– Итак, тогда все это имеет смысл. В этом точно есть смысл, – говорю я, широко улыбаясь.

Я рада за нее. Искренне. Она заслуживает этого. Несмотря на то что она и получит все, чего всегда так хотела я. Колледж был моим шансом вырваться на свободу, доказать родителям, что они могут мной гордиться, что я вышла из тени своей сестры.

Сейчас Грейс на три шага впереди. Тренер держится за нее. С финансами у нее все устаканилось. Она поступает в престижную школу, в то время как я остаюсь позади, пытаясь воплотить в жизнь свой план Б. Конечно, с моей стороны эгоистично думать только о себе. Это момент радости для Грейс. Я не хочу портить его. Мне должно быть достаточно того, что она счастлива. Мое собственное счастье для меня не так важно.

– Я уже проверила, – говорит она, хватая меня за руки и раскачивая их. – Они славятся своей программой обучения для писателей, так что, как только ты получишь ответ от фонда, мы запишемся и будем жить вместе! Я хотела дождаться ответа от стипендиального комитета, а потом сделать тебе сюрприз. На следующей неделе ты будешь знать наверняка, верно?

– Да, эм-м… на следующей неделе.

– С тобой точно все в порядке?

– Да, – мои щеки болят от улыбки, – конечно.

– Мэдди, – она слишком хорошо меня знает, – ты уверена, что с тобой все в порядке?

– Грейс, конечно. Я тебя поздравляю. Ты это заслужила.

Она снова заключает меня в объятия, но в этот момент Калеб и Николь останавливают ее, чтобы сфотографировать. Ее напряженная волейбольная карьера принесла свои плоды, а мое писательство – нет. Это не ее вина. Я думала, что старалась изо всех сил, но этого было недостаточно. Я была недостаточно хороша. Нет смысла зацикливаться на этом.

Солнце скрылось за облаками. Температура мгновенно упала, и легкий ветерок хлестнул меня по лицу, когда я собрала волосы в хвост.

Я стою тут совсем одна. И в следующем году я останусь одна, если не изменю что-то в корне, не стану кем-то другим. Академия Форест-Лейн организовала творческий отпуск для выпускников, чтобы мы могли лучше узнать самих себя, но вместо этого мне нужно заново создать себя. Пришло время рисковать. Прямо сейчас…

Глава 9

Грейс

28 апреля

Полиция