Но помощи почему-то не было. Улучив момент, я вывернул башку и рыскал глазами в надежде увидеть спустившегося друга. Однако то, что я увидел, повергло меня не в меньший шок, чем мёртвая тварь. Силуэт моего лучшего друга не спускался ко мне, а наоборот — поднимался наверх. Он просто сбежал, увидев, что за чудовище навалилось на меня. Просто спасал свою шкуру и бросил меня погибать. Признаться, это почти лишило меня сил и воли к сопротивлению, я был готов к ужасной гибели.

Монстр начал подгребать меня к ближе к себе, и вот я уже ощущал, что он протащил меня на расстояние достаточное, чтобы ему не мешали цепи. Я молил о пощаде, не рассчитывая особо ни на что. Предательство меня добило. Однако дальнейшее было совсем странным.

Когда светящиеся точки глаз сравнялись с моими глазами и были всего в нескольких сантиметрах, его пасть открылась, из неё посыпалась какая-то невообразимо мерзкая труха. Вначале я не понял, но через мгновение из шелеста и шипения мне удалось разобрать одно-единственное слово — «Испытание». А потом тварь отшвырнула меня от себя с такой силой, что я отлетел на несколько метров. К лестнице, по которой сюда спустился. Наверное, я даже ненадолго отключился. Не знаю.

Как уж я взбирался наверх, плохо помню. Но помню, что меня подгоняли звяканье металлических звеньев и шипение, прерывающееся хриплым, неестественным звуком, похожим на смех. Я пулей вылетел из дома, подхватил свой рюкзак и побежал прочь с проклятой поляны.

Я нёсся по нашей тропинке и пробежал её минимум наполовину, когда наткнулся на моего товарища. Он с рюкзаком за спиной и с увесистой палкой в руке топал обратно, в мою сторону. Глаза его были пустыми и одновременно виноватыми. С одной стороны, я был рад, что он всё-таки решил вернуться за мной, а с другой — тварь могла прикончить меня несколько раз за время его бегства. Помимо того, в моей голове застыло то свистящее слово, которое произнёс мертвец. Испытание. Там, в объятиях чудовища, я не придал ему значения, но теперь до меня дошел его смысл. Может, конечно, я ошибся и неверно растолковал случившееся, но для меня вся ситуация действительно стала испытанием. И тот взгляд, те синие точки в чёрных дырах глазниц — они были самим его воплощением. Хотя я и не могу до конца все это объяснить. Ведь можно допустить, что я не пришелся по вкусу монстру, а слово мне просто почудилось из-за шока. Но я решил, что это испытание нашей дружбы, которое Толик не прошёл.

Шашлык вместе с пивом, разумеется, отменились. Мы молча вернулись к остановке, дождались маршрутку, которая отвезла нас в город, а затем отправились по домам. Вечером я позвонил Толяну и сказал, что бизнесом буду заниматься без него. Он спокойно ответил, что понимает причину и согласен со мной.

Вот так я потерял лучшего друга. Через неделю я с двумя крепкими ребятами, одним из которых был вооруженный охотник, вернулся на ту поляну. Но поляна была пуста. Никакой избы, в подполе которой сидел на цепях неживой кошмар.

Закончив рассказывать свою невероятную историю, начальник с удовольствием отхлебнул чай, закусил вкусным пирожным и, хитро улыбнувшись мне, спросил, что я обо всём этом думаю. Я заметил, что хотя он улыбался, рука, которой он держал расписную чашку за ушко, заметно дрожала. Он действительно верил в то, что мне рассказал. Что же, мы обменялись с ним мистическими историями, и его повествование было куда более впечатляющим. Я задумался, глядя на него: сколько ещё тайн скрывает этот человек, который казался мне просто строгим начальником? Его глаза блестели, словно он переживал те события заново, в воздухе повисла пауза.

— Я думаю, Андрей, ты рассказал мне действительно правду, — сказал я, недолго подумав. — А так же рассказал ещё и потому, что ты ценишь надёжных людей в своей фирме. Я не дурак и намёк понял. А поскольку я тебя ни разу не подвёл — ты можешь на меня рассчитывать, и в трудной ситуации я постараюсь тебя не подвести.

Мой начальник рассмеялся и одобрительно похлопал меня по плечу. Очевидно, я дал правильный ответ. Впрочем, для меня он был правильным в любом случае, так как я не сбежал бы, оставив гибнущего в беде. Неважно, был бы он моим другом или нет.

Пикник у дуба

Тёплая, майская погода, аппетитный запах готовящегося шашлыка и приятная компания лучших друзей. Чего ещё можно хотеть в выходные? Только одного — чтобы выходные не заканчивались.

Семён с наслаждением потянулся в походном раскладном кресле, окинув взглядом готовящих шашлык Мишу и Валеру. Давненько они не собирались вот так, мужской компанией: отдохнуть от семейной суеты и ежедневных проблем. Валере и Мише не было и тридцати лет, однако оба товарища Семёна уже успели испытать весь букет «семейных радостей» — постоянную нехватку денег, капризных жен, грабительскую ипотеку и наличие сварливых тёщ. В отличие от своих друзей, Семён ещё не был женат. Оценив супружескую жизнь своих друзей со стороны, наслушавшись их жалоб, он окончательно уверился в правильности выбранной холостяцкой жизненной позиции.

Этот выезд на пикник был настоящей отдушиной для его друзей. Четыре килограмма свиной вырезки и ящик с пивом должны были поспособствовать хорошему настроению отдыхающей компании. Парни посоветовались и запланировали переночевать в лесу, потому и заехали подальше от городских кварталов и своих беспокойных семей. Мобильная связь абсолютно не ловила сигнал за Волоховским лесом, там, где они расположились среди небольших живописных озёрец, и это было ещё одним положительным моментом программы отдыха на выходных.

Природа здесь, среди россыпи лесных озёр, была действительно изумительно хороша. Смешанный дубово-кленовый лес был практически без кустарника, присутствовали только низенькая травка и мощные стволы величавых деревьев. Сюда не доезжали туристы, и лес был чистым, не захламлённым мусором. Лесной массив наполнял своими бесконечными зелёными рощами ровные участки местности, уступая место лишь прогалинам с редкими берёзами на возвышенностях и, конечно, группе небольших водоёмов. Однако даже здесь многовековые деревья старались запустить цепкие корни в воду, сползая прямо