— И почему на этих мирных никакие службы не реагируют, учёные их не исследуют? Я у них небольших… детишек похоже видел… — наконец подал голос мой друг.

— Значит, дали тебе увидеть. Не знаю, как, но могут они свои жилища переносить, как только их искать начинают. А одиночкам типа вас и не поверит никто, только если вы их не засняли. А если засняли, быстро удаляйте. Не надо им вредить, ничего хорошего им не светит от людей. А ну доставай телефоны на проверку! — скомандовал Василий Николаевич.

Мы покорно подчинились, так как скандалить с ним не было резона. Я тут гость, а моему товарищу батя быстро финансирование прижмёт, если дед нажалуется. А батя, похоже, в курсе дел. С Серёгиного смартфона строгий родственник удалил фотки с гнездом человеко-тараканов, на моем посмотрел на видео с деревней на поляне и ничего не стал делать. Заброшки как заброшки, ничего ненормального…

Выслушав ещё одну лекцию, почему не нужно распространяться про увиденное, мы отправились помогать деду на участке. Кататься по лесу настроение у меня и у Серёги пропало. Поработали несколько часов, потом перекусили и поехали кататься на холмы.

Сергей сказал, что в тутошние леса больше не поедет. Мало ли, что они мирные, как дед говорит. Чёрт знает, что им взбредёт в их тараканьи головы. Я был с ним полностью согласен.

Мы отучились, закончили университет, и дальше нас жизнь развела по своим дорогам. Бывало, разговаривали про лесных жителей в моменты редких встреч, но обсуждать там было особо нечего. Живут и живут себе тараканцы. А может, уже куда и переехали. Желающих проверять, где они находятся, — нет, и вряд ли появятся…

Туман

Леса, окружавшие Берёзовку, были богаты на дичь и служили основным источником дохода для местных жителей. Из-за удалённости от города и сложностей подъезда посторонние появлялись тут редко. Потому появление огромного джипа с модифицированной ходовой частью произвело впечатление. Ревя мотором, дорожный монстр выкатился на небольшую площадь перед чайной и остановился. Оттуда появились трое мужчин в отличной экипировке, огляделись и направились к популярному заведению. Точнее, к лавочке возле него, на которой сидели несколько местных старичков.

— Здравия вам, отцы! — обратился к ним по виду старший из прибывших.

— И вам того же, коль не шутите, — прозвучало в ответ. — По каким делам тут? Надолго ли?

— Так мы охотники. Много слышали про эти места, вот решили сами побродить. Думали на недельку задержаться.

Старики понимающе закивали головами.

— Раз на недельку, вам на постой надобно тогда, — заключил один из них. — Вы, хлопцы, езжайте вдоль улицы до дома с красным забором. То дом бабы Мани. Скажете, что от Васильича, она вас пустит, места хватит. А как обустроитесь, подходите в чайную, побалакаем.

Примерно через час за щедро накрытым столиком в чайной уже велась неспешная беседа. Приезжие не поскупились на угощение, надеясь на откровения местных старожилов о лучших охотничьих маршрутах. А ещё хотелось им заполучить проводника.

— Ты, Виталий, мужик серьёзный, видать. Ну и твои товарищи тоже, конечно, — неспеша вёл разговор Васильич. — Отчего ж не помочь вам? Поможем! Вот Михалыча внука отправим с вами.

Михалыч с достоинством кивнул.

— Только есть у нас одно правило, — старик помолчал, как будто подбирая слова. А потом махнул рукой: — Да что там вокруг да около, как говорится… Мужики, чуть завидите туман, сразу из лесу бежать надо. В общем, держитесь Костика.

— А что с туманом не так? — удивился Андрей, самый молодой из охотников.

— Да едкий он тут, — опустил глаза старик. — Лучше держаться подальше, короче.

После им представили Костика, который должен был стать их проводником на следующую неделю. Тот оказался невысоким улыбчивым пареньком лет восемнадцати. Заметив недоверие в глазах охотников, старички поспешили их уверить, что Костик "мал, да удал".

На следующий день рано утром, загрузив в рюкзаки припасы на сутки, охотники выдвинулись из деревни. Костик действительно оказался хорош в лесу, двигался совершенно бесшумно и уже очень скоро вывел охотников к небольшому болотцу, где тем удалось поднять и подстрелить пяток уток.

Однако вскоре обстановка в лесу стала меняться: притихли звуки, стало темнее. Костик всё больше хмурился и наконец заявил:

— Нужно возвращаться. Точно туман будет.

— Ну и что? — рассмеялся Виталий. — Туман — это просто туман. Мы и не в таких условиях охотились.

Конечно, они с товарищами нисколько не поверили словам Васильича о тумане, сочтя их просто деревенскими байками. Однако Костя упрямо твердил, что дальше в лес лучше не ходить.

— Да брось ты, Костик, — увещевал его Виталий, — ты ж молодой, неужели веришь в сказки?

— Может, и сказки, да только о всяком бывалые рассказывают. Говорят, что здесь в тумане теряют не только дорогу. Теряют себя.

Костика так и не удалось уговорить вести их дальше, и в конце концов Виталий махнул рукой:

— Знаешь что, иди назад без нас. А мы тут у болотца ещё задержимся. Дорогу я запомнил, сами вернёмся к вечеру.

Костик пытался ещё что-то сказать, но от него отмахнулись, и парень почти бегом отправился в деревню.

После его ухода охотники решили перекусить и расположились под раскидистым деревом. Пока они отдыхали, небо затянулось серыми облаками, а ветерок, который до того шуршал в ветвях, совсем затих. Над болотцем, на котором товарищи ещё хотели пострелять уток, начал подниматься туман. Сначала лёгкий, он медленно сгущался и вскоре начал потихоньку выбираться за пределы болота.

— Что-то мне не по себе, — пробормотал Андрей. — Может, всё-таки вернёмся? Мы уже с добычей, завтра продолжим.

Но старшие товарищи подняли его на смех:

— Возвращаться? Ты шутишь? Мы тут всего пару часов. Это же просто туман! Ты что, заразился суевериями от местных?

Андрей смутился. Ему не хотелось показаться слабаком, и он не стал настаивать.

Охотникам больше не удалось поднять с болотца ни одной утки, и было решено двинуться дальше. Благо что, несмотря на глушь, навигаторы работали. Да и когда группа удалилась от болота, туман тоже остался позади. Минут через пятнадцать Виталий остановился:

— Парни, навигатор что-то чудит. А на ваших что?

Оказалось, что у остальных было так же.

— Всё, давайте возвращаться, пока ещё по своим следам можно вернуться, — сказал Никита.

Все согласились. Некоторое время всё