А на следующий сезон, когда уже работали новые бригады, один из рабочих выпросился к лесным озёрам и пропал. Собирался он рыбачить в тех местах, но ни его самого, ни его вещей поисковой группой и нашими добровольцами найдено не было. Хотя и не нашли никаких чужих следов, что было вполне объяснимо. В день поисков прошёл сильный дождь. Тогда я отметил, что озерца зацвели ряской, подболотились, вода в них неприятно пахла. Я тоже искал пропавшего вместе с ребятами и в одном месте, как мне показалось, увидел пару наполовину смытых четырёхпалых следов.

Прошлись мы на большое расстояние и вернулись ни с чем. Следы я фотографировал, показывал знакомому биологу и опытным охотникам. Ученый ответа не дал, а один охотников сказал, что это «уулаах» на местном наречии, то бишь водяной. Он мужика к себе уволок, потому что ему скучно одному. Год я пытался разобраться со следами, потом психанул и удалил фотку. Поразмыслил я и решил, что про водяного точно перебор, но история в любом случае необыкновенная, и лучше не рыбачить в тех местах в одиночку…

Костёр

Паша задумчиво грыз ручку и украдкой посматривал на сидящую чуть впереди и сбоку от него девушку. Шла, как особо подчеркнул преподаватель, крайне важная лекция, без которой весь дальнейший материал будет непонятен. Но Паше было всё равно: он влюбился, да ещё как — все его мысли крутились вокруг неё, Катюши. Как же он ругал себя за слабость. Иногда, оставаясь один на один с собой, даже вслух. "Павел, ты идиот, — твердил он себе. — Это просто девушка. Ну, может, немного красивей других. Это не повод терять себя".

Дело в том, что Павел Гончаров был и сам не промах — хорош собой, умён, с отлично подвешенным языком и весьма циничен. Нужно ли говорить, что с девушками у молодого студента проблем не было? До сих пор, во всяком случае. Если бы этот случай разбирал психолог, то сказал бы, что чувства парня по отношению к Кате даже влюблённостью не были. Больше всего это походило на состояние ребёнка, которому впервые отказали в покупке вожделенной игрушки. Катя, которая перевелась в их ВУЗ, оказалась девушкой лёгкого характера и строгого поведения и намёки на тесные отношения просто игнорировала. И теперь все мысли Паши были об одном — ему хотелось, чтоб крепость под названием "Катя" пала.

Нужно было действовать иначе, не лезть напролом, и у Павла возник план. Катя была увлечённой туристкой и обожала походную романтику, в которой сам Паша ничего не понимал и смысла не видел. Но чего не сделаешь, чтобы заполучить так страстно желаемое? Нет, к походу он не был готов, но вот устроить выезд на природу, с посиделками вокруг костра, песнями под гитару, чаем с дымком и ночёвкой в палатках было для него приемлемо.

В перерыве он достаточно громко, чтобы Катя услышала, но не обращаясь к ней самой, заговорил со своими приятелями:

— Идея на выходные возникла — не рвануть ли за город? Знаю одно место, красивое до потери пульса. Всего час езды, и ловите эффект полного погружения в дикую природу. Шашлычок, гитара, закат. У меня и палатка есть, большая. Как вам?

Время для вылазки было на самом деле удачное — последние тёплые деньки осени, когда можно было насладиться природой без риска быть съеденными комарами. А то, что ночи уже были прохладными, было как раз на руку — повод потеснее прижаться друг к другу в палатке. Если Катя клюнет, то Паша уж найдёт способ оказаться ночью рядом с ней, а там посмотрим.

К своему удовольствию, Паша заметил, что девушка заинтересованно прислушивается, и продолжил:

— Ну что, кто со мной?

Желающих оказалось пятеро, среди них была и Катя.

В пятницу всё шло, как и планировалось. С поездкой оказалось всё просто: у Паши была вместительная машина — старенький джип, который ему помог купить, а затем и восстановить отец. Нужное место тоже нашлось без труда: немного попетляв по лесной дороге, джип выехал на довольно большую, уютную поляну, игравшую яркими осенними красками в лучах уже клонившегося к закату солнца.

— Красота какая! — закружилась по поляне Катя под довольным взглядом Паши.

— Ну что, будем располагаться? — задал риторический вопрос Павел, и парни начали выгружать вещи из машины.

— Давайте сразу палатку поставим, — предложила Катя. Это было разумно — осенняя погода переменчива, мало ли что синоптики обещают.

Но ребята и не подозревали, как на самом деле быстро всё может измениться. Откуда набежали тучи, осталось загадкой, но факт был налицо — вокруг резко потемнело, поднялся ветер, и начал накрапывать дождь. Путавшимся в намокшем полотнище парням, наконец, удалось поставить палатку. Она действительно была вместительной, ещё и с дополнительным шатром, под которым можно было даже костёр разводить. Оказавшись под пологом, защищавшим от дождя, все повеселели.

— Ну что, стихия нам не помеха, — рассмеялся Паша. — Да будет шашлык! Кстати, давайте для сугреву наливочки бахнем. По чуть-чуть, в профилактических целях.

Вишнёвку, в приготовлении которой мама Павла была мастером, все оценили по достоинству. И, хоть крепости особой в ней не было, вскоре молодёжь захмелела.

— Всё, больше не дам! — Паша шутливым жестом спрятал бутыль за спину. — А то под шашлычок ничего не останется. Давайте кастриком займёмся.

И вот тут обнаружилась проблема: дров с собой они не взяли, рассчитывая найти достаточно материала для костра в лесу. Только вот в дождь и по темноте это было сделать не так просто. Что ж, возможно, это было на руку Паше — сейчас он, как герой, решит проблему, тем более что не так много им и нужно.

Взяв топор, он решительно выбрался из палатки и поёжился: сырость пробиралась даже под добротную куртку. Но предвкушение ночи в затуманенной вишнёвкой голове погнало Пашу вперёд. Заблудиться он не боялся, лесочек был не такой уж большой и не дремучий. Только вот хоть и не сильный на первый взгляд дождь умудрился хорошенько намочить весь подлесок, так что сухих веток просто-напросто не было. Павел был очень раздосадован, это портило все его планы.

И тут среди деревьев смутно показалась какая-то постройка. Вот бы это