«Говорите только, когда он задал вопрос».

«Не своевольничайте и ведите себя подобострастно и почтительно».

«Король любит соблюдение старых традиций, поэтому не говорите про новые веяния моды».

«Будто я их знаю», — горько подумала Тэлли. Девушки нарядили её в платье старого классического фасона и надели старые украшения, которые носили столетия назад, чтобы одним своим видом Тэлли смогла расположить к себе короля. Тэлли была так взволнована, что даже не обратила внимания, в какое платье её нарядили, она удовлетворилась оценкой Нилы: «Прекрасно!», и очень надеялась, что это поможет ей в общении с королём.

Всю дорогу до приёмной короля Тэлли обречённо смотрела в пол перед собой, чтобы не споткнуться и не упасть. Поддержать или поймать её сейчас было некому, поэтому, когда перед ними с Ферандиром появилась лестница, Тэлли едва сдержалась и не всхлипнула от ужаса. Но Ферандир замедлился на лестнице, позволяя ей осторожно подниматься с приподнятыми юбками. Они поднялись с ним на самый верхний этаж, и Ферандир повёл её дальше по коридору.

— Леди Тэлли, — вдруг услышала за спиной голос капитана Иланира. Обернувшись, она посмотрела на него с таким облегчением, что на глазах навернулись слёзы. Хоть кто-то из друзей пришёл поддержать её.

— Простите, леди Тэлли, я не предполагал…, — в отчаянии проговорил он, увидев её состояние, когда нагнал их с Ферандиром. Ему казалось, что её ведут на смертную казнь, такой смертельно бледной она была несмотря на макияж. — Обычно так рано король не принимает посетителей…, — начал капитан.

— Король принимает посетителей, когда пожелает, — строго прервал его Ферандир, даже не оглянувшись на них.

— А где Крест и Тур? — с надеждой посмотрела на него Тэлли. Язык её почти не слушался, в горле пересохло.

— Простите, леди Тэлли, они ещё спят…, — прошептал Иланир с виноватым видом. И бросив взгляд на громко хмыкнувшего Ферандира, продолжил, — Мне сказал Джан, а ему Нила, и я сразу примчался к вам. Если бы пошёл до них, то не успел бы…, — у Иланира чуть не разорвалось сердце, когда он увидел, как горестно и безнадёжно кивнула девушка, и уткнулась снова в пол. Он взял её за руку, и положил себе на предплечье. Её рука была холодной и безжизненной, совсем не похожей на вчерашний вечер. Капитан пожал ей пальцы, стараясь поддержать, но не почувствовав ответного пожатия, стал мягко поглаживать пальцы девушки.

Глава 23

— Простите, леди Тэлли, дальше я не смогу с вами пойти, — шёпотом сказал капитан, когда они подошли к дверям приёмной короля.

Тэлли ничего не ответила и даже не кивнула, она смотрела прямо перед собой, заново повторяя всё, чему её научили служанки. В голове мелькали обрывки их указаний, но теперь они казались ей пустым эхом в глубине собственных мыслей. Когда Ферандир открыл дверь в приёмную, он отошёл в сторону, позволяя Тэлли зайти первой. На этот последний шаг ей потребовалась вся её сила воли, чтобы зайти в комнату, не упав в обморок. Оказавшись внутри, Тэлли опешила от размеров приёмной: стены, отделанные мозаикой из тёмного камня, уходили высоко вверх, переходя в купол, где мягкий свет играл на витражах, изображающих сцены древних битв. Воздух здесь был плотным, как будто сама приёмная пропиталась историей королевства аури. Она не сразу поняла, где именно находится король, но Ферандир зашёл следом за ней и направился вглубь комнаты.

Король сидел за огромным столом из чёрного дерева, который был украшен тончайшей резьбой, изображающей переплетения ветвей и корней. Он что-то писал — перо в его руке скользило по бумаге со стройным ритмом, а тишина комнаты будто подчёркивала его величие.

— Ваше величество, леди Тэлли, — с поклоном представил её Ферандир и тут же отошёл в сторону.

Тэлли тут же присела в глубоком поклоне и уставилась в пол, ожидая позволения встать. Она слышала скрип пера, которым король водил по бумаге, выводя строчки письма и гадала, как долго ей придётся ожидать его разрешения встать. Она успела досчитать до 87, когда наконец король произнёс:

— Встаньте, леди Тэлли, — его голос был величественным и мощным несмотря на возраст. В нём чувствовалась власть и неумение слышать отказы или неповиновение.

— Приветствую вас, ваше величество, — очень тихо произнесла Тэлли. После поклона у неё дрожали ноги от долгого напряжения, и она боялась, что рухнет прямо на синем ковре короля. Она продолжала смотреть в пол и изучала замысловатый узор из золотых и белых нитей.

Тэлли чувствовала, что король смотрит на неё в упор, но не решалась поднять глаза, как и наставляли подруги Нилы.

— Спасибо, Ферандир, можешь идти, — мягко проговорил король, изучая стоявшую перед ним девушку. Платье было очень скромным и жёлтого цвета: «Она не решилась надеть красное», — удивился Телмар. Волосы убраны в простую, но строгую причёску. «Её явно подготовил кто-то, кто знает мои предпочтения», — хмыкнул он про себя. Когда за Ферандиром тихо закрылась дверь, Телмар отложил перо и посыпав на чернила песком, убрал пергамент в ящик стола.

— Итак, леди Тэлли, — начал он. — Вы произвели неизгладимое впечатление на весь дворец вчерашним вечером.

Тэлли молчала, помня, что нужно отвечать только, если будет конкретный вопрос к ней. Не получив комментариев от неё, он продолжил:

— Что вы можете сказать по этому поводу?

— Прошу прощения, ваше величество, — едва слышно начала Тэлли, и тут же, словно спохватившись, продолжила, — Я не хотела доставить неудобств вам и вашим гостям, выражая своё восхищение таким замечательным приёмом.

Телмар усмехнулся, оценив её ответ, он ожидал, что она начнёт с ним пререкаться или дерзить. И то, что она до сих пор не подняла глаза тоже его удивило, дикарки обычно вели себя очень вызывающе и не чтили традиций, вытворяя всё, что им заблагорассудится.

— Где мой внук вас нашёл? — строго спросил он.

Ему так никто из внутренней и внешней разведки не смог доложить, откуда на пороге его дома взялась дикарка.

— Его высочество помог мне в трудный момент в Соуджене, ваше величество, — он слышал, как её сердце колотилось от страха, и ему доставляло удовольствие то, как она дрожала перед ним.

— И что вы делали в Соуджене, леди Тэлли?

Телмар удивился, что дикарка жила в эмеринском городе, о таком он ещё не слышал. Неудивительно, что его шпионы ничего не смогли узнать про неё. За эмеринами было сложно следить, они слишком быстро умирали и плодились, как мухи.

— Жила, ваше величество, — упавшим голосом ответила Тэлли.

Тэлли ожидала, что сейчас он позовёт стражу и её в лучшем случае выгонят, а в худшем