— Леди Тэлли? — повторил он. Его голос был мягким и учтивым, совершенно не таким, как обычно.

— Тэлли, нельзя заставлять ждать кронпринца. Это вопиющее нарушение дворцового этикета, — громко прошептал Туррен.

Она кивнула, соглашаясь, но Хейл всё равно не двигался, терпеливо ожидая. Тэлли поняла, что ей нужно вложить свою руку в его ладонь. С трудом расцепив ладони, она медленно, трясясь как осиновый лист, положила свою руку поверх его. Он тут же слегка сжал её пальцы и подарил ей мягкую, тёплую улыбку, ту самую, которую она видела у него пару раз, когда их взгляды пересекались через зал.

Развернувшись, он повёл её в центр зала, который уже был пуст. Гости разошлись по краям: кто-то стоял у стены, кто-то переместился на кресла у стен или окон. Тэлли физически ощущала, как её сверлят глазами сотни аури в явном недоумении. Казалось, что их шёпот заглушает даже звуки музыки. На короля она даже не рискнула смотреть, наверняка он был в ярости из-за проделки своего внука. Хейл вывел её на самый центр, где никого кроме них не было. Она боялась, что у неё остановится сердце, что она споткнётся, порвёт платье или просто упадёт на глазах у всех.

— Хейл, я.… я не умею танцевать, — практически одними губами произнесла она. — Я никогда…

— Ш-ш-ш, я сделаю всё сам. Доверься мне, — прошептал он и слегка сжал её пальцы, стараясь подбодрить и придать уверенности. За стуком своего сердца она не слышала музыки, но услышала его тихий шёпот. И кивнув, она доверилась ему.

Он медленно повернулся, встав перед ней. Обхватив её левой рукой за талию, а правой всё так же держа её за руку, он слегка приподнял её. Как только ноги Тэлли оказались в воздухе она запаниковала. Но через мгновение он поставил её ноги на свои, ощутив твёрдую поверхность под ногами, Тэлли немного расслабилась, и он тут же улыбнулся, почувствовав это.

— Дыши, вдох-выдох, — тихо приговаривал Хейл, тепло улыбаясь и не сводя с неё глаз.

Он слышал, как колотится её сердце и норовит выскочить из груди. Хейл видел, что она пыталась выполнить его указание, но дыхание всё равно сбивалось, словно она забывала дышать. Она была такой хрупкой в этот момент, такой беззащитной и ранимой. Когда он увидел, как они прогуливались с Иланиром, он был готов разорвать Иланира на части и отругать её за то, что она решила сбежать от него. Но увидев, как она испугалась и затряслась от его приглашения на танец, он мгновенно смягчился, Хейл не хотел, чтобы она его боялась. Он и так слишком долго вёл себя как бесчувственный болван, и потому она не решалась ему довериться. «Но только не сейчас, — тепло улыбаясь, думал он. — Я подарю тебе всю нежность, на которую только способен». Хейл прижал Тэлли к своему телу, держа её за талию, а правую руку слегка отвёл в сторону и приподнял.

— Положи свою руку мне на плечо, — прошептал он ей на ухо, и она ощутила его жаркое дыхание на своей коже.

Он был так близко, что Тэлли ощущала биение его сердца. Оно билось ровно и спокойно, в отличие от её. Её сердце порхало как птица в силках, пытаясь вырваться наружу. Она медленно положила свою руку на его плечо, ощущая пальцами мягкую ткань его рубашки и сильное тело под ней. Проведя рукой по его плечу, она восхитилась его крепким мышцам, будто стальным.

— Видишь, это несложно, — Хейл наклонился к ней так близко, что на шее она вновь ощутила жар его дыхания. По всему телу у неё разошлись мурашки. — Вдох, — Тэлли тут же вдохнула. — Выдох, — она выдохнула. — Тэлли, во время танца я не смогу следить за твоим дыханием, поэтому не забывай, пожалуйста, дышать, — выпрямившись, он нежно посмотрел на неё. Его серые глаза излучали такое огромное количество тепла, что ей казалось, она начала таять под его взглядом.

Хейл смотрел на девушку и восхищался ею. У Тэлли не было той классической красоты, к которой он привык у аури, но её внутренний огонь, её радость, восхищение от любой мелочи, заливистый смех и неугомонная энергия, бьющая через край, пленили его. И покорили настолько, что в последнее время он ни о ком другом и думать не мог, он хотел её, хотел быть только с ней.

Она всё ещё была прижата к его телу, и продолжала прислушиваться к биению его сердца. Оно билось уже гораздо быстрее, и она не понимала, почему. Они ещё не начали танцевать. Тэлли сделала глубокий вдох и вдохнула его чарующий аромат, он пах так завораживающе приятно, что ей показалось глупым забывать дышать им.

Хейл снова тепло ей улыбнулся.

— Доверься мне.

И он начал двигаться. Он делал медленные, осторожные шаги, то вперёд, то вбок, чтобы девушка освоилась в их совместном движении. Хейл всё держал под контролем, но важно было, чтобы она доверилась ему и стала его продолжением в танце.

Тэлли было очень страшно, что она не удержится или упадёт. Она запаниковала — её взгляд заметался. Он прижал её ещё сильнее к себе.

— Смотри на меня. Смотри только на меня, — приказал он едва слышным шёпотом.

Тэлли подняла глаза и вновь встретилась с его взглядом. Он улыбнулся.

— Дыши.

Она тут же послушно вдохнула и ещё ярче ощутила его аромат. Сосредоточившись на стуке сердца мужчины, она перестала слышать музыку и гул разговоров. Всё её тело и разум словно захватило его сердцебиение, подчиняя своему ритму. Они двигались в каком-то известном для всех аури танце, но она полностью отдалась во власть мужчине и неотрывно смотрела прямо ему в глаза, чувствуя, что в этом мире остались только он и его ритмично бьющееся сердце. Через какое-то время её сердце полностью подчинилось его биению, и стало биться ровнее и спокойнее. Их сердца стучали одновременно, и казалось, что их совместный звук перекрывает и звук музыки, и шум зала, и всего мира. Тэлли тонула в его глазах, в их радостном свете и тепле. Они начинали двигаться всё быстрее и быстрее, но в его глазах мир будто застыл. Хейл