— Как у тебя дела? — он кивнул на отростки, которые вскоре должны были стать крыльями.

— Болит, — мягко улыбнулась Шисса. — И чешется.

— Это хорошо. Так и должно быть.

Визарезар прикрыл её своими крыльями, и они застыли в молчаливом единении. Лишь одно не давало ему покоя: почему новые конечности росли так близко? Крылья и лапы должны быть куда дальше друг от друга.

Вместе было так спокойно, что о времени он забыл напрочь. Они то без умолку болтали, то замирали в тишине, понимая друг друга без слов.

Когда Визарезар спохватился, прошло уже два дня.

— Надо спешить, — вскрикнул он, поднимаясь. — Надо следить, чтобы Валораз не придумал новый план, который навредит тебе.

— Лети, любимый, — ласково прошелестела Шисса. — Лети и поскорее возвращайся. Я буду ждать.

Визарезар рванул на Этаризу. Он и так пропал на слишком долгое время. Надо срочно разузнать, что тут творится.

К счастью, пролетая над горой красных драконов, он заметил на вершине главу их аспекта. Калитраза была там не одна — она говорила с Валоразом.

Как можно тише, Визарезар подобрался к говорящим. Разговор шёл именно на ту тему, что его интересовала: судьба жёлтого аспекта.

— Необходимо разыскать остатки жёлтых. Живыми или мёртвыми — мне неважно, — услышал он голос Валораза.

Кровь ударила в виски. Пламя непроизвольно зажглось в груди.

Мёртвыми? Неважно? — в бешенстве пронеслось в голове.

Не успев подумать, он взмыл вверх и приземлился между двумя говорящими. Взгляд, брошенный на Валораза, был полон обжигающей ненависти, но слова вышли совсем иными:

— Прошу прощения, великий Валораз, неудержимая Калитраза, — он поклонился, пряча выдающие его глаза. — Я случайно услышал ваш разговор и желаю помочь. Позвольте мне патрулировать земли жёлтых. Окажите такую честь.

Дальнейшее прошло как в тумане. Они что-то говорили, он отвечал — или делал вид, что отвечает. Главное — сработало. Теперь он мог летать к Шиссе, не вызывая подозрений.

Визарезар отошёл недалеко, туда, откуда подслушивал начало разговора. Но сейчас беседа его не волновала — он пытался усмирить бушующие внутри чувства. Если бы не сила Валораза, он бы непременно сразился с ним. Отомстил за то, что тот сделал с Шиссой. Чудовищное преступление.

Но шансов на победу не было никаких.

Какие-то слова сверху выдернули его в реальность. Визарезар прислушался, пытаясь понять, что именно привлекло его внимание.

— Я был там. Несколько дней назад. Ни одного тела не осталось. Кто-то унёс их, — громыхал голос Валораза.

Вслушиваясь, Визарезар понял: пропали тела чёрных драконов и черепах с поля боя.

Но мы были там в одно время! — пронзила его мысль. — Всё было на месте!

Валораз прилетел вслед за ним. Как они могли исчезнуть?

Маг! — осенило Визарезара. — Это его рук дело. Только он мог такое сотворить. Но для чего?

Удивительно. И Калитраза, и Валораз были в замешательстве, гадая, что случилось. А красный дракон знал. Стоял в нескольких метрах и мог всё рассказать.

Но не стал.

Не Валоразу.

Пусть сам разбирается со своими загадками. А меня и Шиссу оставит в покое.

* * *

Дни сливались в недели, недели — в месяцы. Время текло медленно, как густой мёд, но Визарезар не жаловался. Он исправно патрулировал Церерукку и докладывал Калитразе. Валораз велел отчитываться лично ему, но красный дракон старательно избегал этих встреч — видеть его морду не было ни малейшего желания.

Зато Шиссу теперь он видел каждый день. Остальные жёлтые змеи к его присутствию привыкли и уже не шипели при его приближении, лишь лениво отползали в сторону.

Бывший жёлтый аспект учился заново — ползать, охотиться, выживать. Проблема пропитания пока не была острой, но уже висела в воздухе.

Отростки на спине Шиссы медленно, но неуклонно вытягивались, становясь длиннее и твёрже. Они были покрыты плотной, гладкой тканью, слишком тонкой для драконьей чешуи, но прочной на ощупь. Они не раскрывались веером, как подобает крыльям, а лишь удлинялись, приобретая странные, неестественные изгибы.

Шисса чувствовала, как под кожей проступают твёрдые шарики суставов, разделяя каждый отросток на сегменты. На каждой из конечностей их было по пять, и каждый новый изгиб причинял ей острую, выкручивающую боль. Ткань натягивалась, темнела, приобретая грубоватый, чуждый её природе оттенок, покрываясь складками на сгибах. Чешуи не было — лишь гладкая, чужая кожа.

Концы отростков начали расширяться, расплющиваясь, готовясь принять иную форму. Шисса вздрогнула, когда из расплющенных кончиков начали прорастать тонкие, острые кости — сначала едва заметные, потом всё отчётливее, разделяя мясистую массу на пять частей.

Они медленно обретали форму. Суставы проступали всё чётче, кожа натягивалась над костяшками, бледная и почти прозрачная. Один за другим костяшки сгибались в суставах, пробуя движение, ещё неуверенное, но уже осознанное.

И тогда она поняла. Разум отказывался в это верить — это не крылья.

Четыре руки, мощные и неестественно длинные, тянулись из её змеиного тела. Пальцы сжимались в кулаки, ногти прорезались сквозь кожу на кончиках, острые и тёмные.

Последней оформилась кисть — пятерня распахнулась, и Шисса, в ужасе глядя на собственное отражение в глазах Визарезара, увидела в нём то, чем стала.

Не змея с крыльями.

Не дракон.

Нага.

Глава 31. Валораз находит Фалинару

После того как Вирнерион жёстко, а Калитраза — более мягко, но не менее твёрдо — поставили Валораза на место, чёрного дракона переполняла одна потребность: выплеснуть накопившееся напряжение, обиду и ярость. А для этого идеально подходило кого-нибудь сжечь. B чем больше — тем лучше.

Было два варианта: Ксал’Ар с его надменными магами или Астратор, кишащий остатками армий из иного мира. Первый защищал непробиваемый барьер, во втором же угроза была известной и осязаемой. В итоге выбор стал очевиден: враги в Астраторе были реальными, а магов Валораз пока откладывал на потом. Сила барьера, который не смогла пробить даже сама Изначальная, вызывала у него смутную тревогу.

Он взмыл в небо, мощно взмахнув крыльями, и полетел, погружённый в тяжёлые, беспокойные мысли после двух неприятных разговоров с главами аспектов. Идеи роем носились в голове, распадались на части, не складываясь в чёткий план.

Что я должен сделать? — проносилось в его сознании. — Нужна стратегия, иначе всё рухнет. Учёба, как доказал Вирнерион и подтвердила Калитраза, — на первом месте. Не бессмысленные поиски Скрижалей и не изучение старых сказок. Нужно узнать все регионы Ривалдиса, увидеть их своими глазами, исследовать…

Сквозь неспешный поток размышлений из самых тёмных глубин сознания прорвалось резким всплеском: Захватить и подчинить!

По его пасти скользнула кровожадная ухмылка, но почти сразу же её сменило