Мне удалось узнать, что несколько дайме предали наш союз. За головы и земли своих друзей, эти подлецы вознамерились купить высокие чины в Стране Воды. Они спелись с псами из Киригакуре и провели их на собрание. Спастись, или сдаться мы, скорее всего, не сможем, предатели даже не скрывают, что живым им не нужен никто, а потому, отныне, дочь моя, вверяю судьбу Страны в твои руки.

Прости меня, моя принцесса, что покидаю тебя и взваливаю на твои юные плечи столь неподъемный груз, но таков рок правителя, процветать и умирать вместе со своими подданными.

Я люблю тебя дочь. Прости и прощай».

Внутри все сжалось, а по сердцу будто резанули клинком. На бумагу упала одинокая солёная капля. В груди затянулся пылающий узел из отчаянья, страха и гнева, а горло сжала болезненная хватка скорби. Судьбоносные строки расплылись и смазались от застлавшей взор пелены, но горькая правда уже отпечаталась клеймом на душе. Аой через силу оторвала наполненные жгучей влагой очи от письма и подняла их к небу. Там в вышине, знаменуя начало тяжёлых времён, нависла тёмная громада клубящихся снежных туч. Зимние ветры унесли душу её отца и надежду её народа…

Сжав кулаки и надрывно дыша, стараясь унять безобразные всхлипы, принцесса смежила веки в надежде, что и все это окажется сном, чужим воспоминанием. Но леденящие кровь завывания бури и терзающее сердце понимание, что надежда тщетна, не дали ей забыться в иллюзиях самообмана. Зажмурившись, не спрячешься от жестокого мира.

Тут её щеки достигло тёплое касание, эфемерное и нереальное, словно…

Глаза распахнулись. В осадившем небеса мрачном облачном воинстве показался разрыв, открывший клочок яркой синевы. Золотистый солнечный луч, прорезал покрывшую остров тень, озарив ярким светом заснеженный клён посреди двора. Сам мир будто говорил: «не время для скорби, листва опадает и мерзнет, но пока дерево стоит… борьба не напрасна».

Смяв бумагу в руках, молодая правительница произнесла:

— Крысы сгубили нашу опору. Настало время и нам встретить свою судьбу… смерть, или жизнь… скоро все решится. Собирай защитников Саеко-сан… на последний бой.

Пожилая служанка ахнула, схватившись за сердце:

— Ах, что же это делается, как же так… — Чуть не упав от шока, женщина едва удержалась на ногах, ухватившись за колонну.

Придя в себя за пару секунд, она, причитая и охая, поспешила приступить к выполнению поручения госпожи. Через минуту тишину над островом разбили звуки гонга и бой барабана…

Пока слуги созывали в поместье всех способных держать оружие, в голове принцессы проносились всевозможные варианты развития событий. Картина выходила безрадостная. Страна уже обречена: Отец погиб, враги со дня на день явятся к порогу, пожгут и разграбят деревни, мужчин убьют, женщин поработят, а её, скорее всего, захватят и сделают одной из сотен наложниц Дайме Воды.

Сопротивляться? Им никак не выстоять против мощи объединенных кланов шиноби. Но даже если сопротивление бесполезно, сдаваться просто так никто не собирается. Даже если Страна Воды и примет их капитуляцию, предатели сделают все, чтобы избавиться от всех потенциальных мстителей. А потому, нужно заставить хотя бы авангард вторжения, который, скорее всего, и будет состоять из войск предателей, умыться кровью. И сделать это с имеющимися силами будет чрезвычайно непросто.

Тем не менее, Аой твердо решила, что не покорится и не станет постельной игрушкой какого-то старика, а вступит в бой вместе с воинами и, если понадобится… встретит смерть с мечом в руке.

— Что ж, путь ясен, осталось дождаться прибытия защитников и обсудить детали. А пока они собираются, можно сделать ещё кое-что. — Шёпотом подвела итог своих размышлений девушка, с решимостью в наполненных злыми слезами глазах.

Взяв себя в руки и глубоко вздохнув, она испустила облачко пара и поднялась со своего места, решительным шагом направившись в додзё. В нынешних обстоятельствах хранящаяся там фамильная реликвия точно пригодится.

Полсотни шагов по энгаве, огибая по периметру заснеженный двор, и девушка остановилась напротив запертых на массивный замок двустворчатых дверей.

Дохнув на слегка озябшие пальцы, она сняла с шеи шнурок, на котором висел изящный серебряный ключ. Вставив его в замочную скважину и пару раз с тихим скрежетом провернув, принцесса сложила несколько ручных печатей и подала немного чакры в неприметный символ, спрятанный среди украшающих дверь резных узоров, отключая ловушки. Только после этого она окончательно открыла замок и распахнула скрипучие двери.

Её глазам предстал довольно мрачный тренировочный зал. Потемневшие от времени деревянные колонны и балки создавали атмосферу древности и запустения, а тусклое освещение лишь дополняло впечатление.

Ступив на соломенные татами, девушка медленно двинулась к противоположенному от входа концу зала. Там, на небольшом семейном алтаре, среди курильниц с благовониями, на резной подставке покоились чёрные лакированные ножны с длинным, немногим меньше её роста, мечом-тати.

Приблизившись к алтарю, принцесса, сложив руки в молитвенном жесте, поклонилась дабы поприветствовать предков и осторожно сняла меч с подставки. С этим мечом многие поколения правителей отстаивали независимость Страны Камыша, и теперь он в очередной раз должен послужить дому Ашихана.

Перехватив ножны в левую руку, а правой взявшись за рукоять, Аой одним плавным движением извлекла клинок. Отполированное до блеска стальное полотно, около двух с половиной сяку* длинной, тут же приковало её внимание. Подняв лезвие на уровень глаз, девушка вгляделась в зеркальную поверхность.

Два пылающих в сумраке помещения сапфира хищно сверкнули в глубине отражения. «Ячиру», — прошептали пересохшие губы. Взгляд скользнул вдоль клинка, остановившись на литой цубе, украшенной узором в виде цветов тысячелистника. В голове тотчас промелькнули воспоминания: «Кенпачи может быть только один…» Вздрогнув, она опустилась на колени, отложив ножны в сторону и держа в руках обнаженный меч. Ныряя в медитацию как в омут, она думала лишь об одном: «моей стране нужна эта сила».

Как и в прошлый раз, стоило ей смешать чакру с духовной энергией своей прошлой инкарнации, она тут же провалилась во внутренний мир. Снова вокруг оказалось бескрайнее чёрное пространство и текущая по полу кровь.

Уже зная, чего ожидать, девочка показательно уверенно обернулась, встретившись взглядом со взрослой версией самой себя.

— Наша новая встреча произошла раньше, чем можно было ожидать… — Мягким голосом проговорила синигами и тут же спросила, — ты уверена в своём решении?

Юная гостья лишь кивнула, закусив губу.

— Если мы сольёмся, ты перестанешь быть собой, растворишься в потоке моих воспоминаний. Твои десять лет ничто перед тысячелетиями моей памяти… Твоя личность просто исчезнет. Готова ли ты пойти на это? — Решила удостовериться Ячиру, не слишком довольная нарушившей её планы поспешностью в