Я смотрел ему прямо в глаза и видел то же, что и у Ван Цзина: холодный расчёт, прикрытый маской рассудительности. Этот человек не верил в красивые речи. Только в клятвы и выгоду.

— Тогда давай закрепим, — сказал я, и на мгновение шатёр будто стал теснее от напряжения.

Ван Жэнь поднял руку, и в воздухе вспыхнули золотые узоры Небесной клятвы. Его голос разрезал тишину:

— Я, Ван Жэнь, приношу Небесную клятву: отныне я не предам Тан Фэна, ни прямо, ни косвенно. Я не сделаю ничего, что может вредить ему или его людям. Если нарушу эту клятву — пусть мой путь культивации будет оборван, а душа обратится в пепел.

Слова опустились тяжёлым грузом, и печать исчезла, вплетаясь в его тело.

Я поднял руку и повторил:

— Я, Тан Фэн, приношу Небесную клятву: отныне я не предам Ван Жэня и Ван Цзина, ни прямо, ни косвенно. Я не сделаю ничего, что принесёт им вред. Если нарушу эту клятву — пусть мой путь оборвётся, а душа рассыплется в прах.

Воздух дрогнул. Клятва сплелась в единую нить, и в тот миг я почувствовал: теперь между нами установлена связь, которую нельзя разорвать словами.

— Хорошо, — Ван Жэнь чуть откинулся назад, впервые позволяя себе расслабиться. — Теперь можно говорить честно.

Он провёл ладонью по столу, словно сметая всё лишнее.

— Империя лжёт, — сказал он жёстко. — То, что нам показывают — только часть картины. Звери из Безмолвных гор — лишь одна угроза. Вторая — куда опаснее. Провинция Пылающего Облака подверглась нападению Империи Огненных Холмов. Имперский дом сражается там, и потому не может послать нам подкрепление.

Я сжал кулак.

Теперь стало ясно, почему Империя объявила указ о военных заслугах.

— Значит, — произнёс я медленно, — Империя бросила провинции на произвол судьбы.

— Верно, — кивнул Ван Жэнь. — Для них мы лишь щит, пока они решают войну на юге. А для нас — это шанс. Ты получаешь землю и людей. Мы — укрепляем влияние и авторитет внутри клана. Союз будет выгоден всем.

Я долго молчал, обдумывая каждое слово, а потом заговорил:

— Господин Ван, я скажу прямо. Ты думаешь, что у меня за спиной стоит могущественный эксперт? Это правда. Но он не только покровитель. От него мне достались техники и методы, которых в клане Ван никто не видел. То, что может укрепить твои основы и подтолкнуть к шагу, который многие так и не могут сделать.

Глаза Ван Жэня чуть прищурились, но голос его остался спокойным:

— Ты говоришь о Золотом Ядре?

— Да, — я кивнул. — Я знаю, что ты недавно достиг девятого уровня Основания Духа. Ты стоишь на краю, но этот шаг слишком опасен, если нет прочной базы. У многих культиваторов она оказывается гнилой, и они проваливаются. Но я могу дать тебе то, что укрепит её.

Я достал маленький нефритовый флакон. Внутри перекатывались капли густой, переливающейся эссенции зверя, и каждая капля излучала тихое, но твёрдое давление.

— Эссенция, очищенная из тел духовных зверей, — пояснил я. — Она не только укрепляет тело и меридианы. Если применить её вместе с правильной техникой, она закаляет фундамент так, что прорыв к Золотому Ядру становится естественным продолжением пути, а не прыжком в пропасть.

Ван Жэнь не протянул руки сразу. Его взгляд стал тяжёлым, внимательным.

— Тан Фэн, ты понимаешь, что такие дары не дают просто так? — в его голосе прозвучала осторожность, смешанная с уважением.

— Понимаю, — ответил я. — И я не даю их ради пустой дружбы. Мы союзники. Ты и твой сын — мои опоры в клане Ван, я — твой клинок на этом фронте. Чем выше ты поднимешься, тем сильнее будет наш союз. Твоя победа — моя победа.

Повисла тишина.

Ван Жэнь закрыл глаза и глубоко вдохнул. Когда он заговорил снова, в его голосе звучала едва сдерживаемая жажда силы:

— Ты прав. Я прорвался к девятому уровню недавно. Это был рывок, но дальше стена. Я чувствую её каждый день, словно удар в грудь. Силы хватает, но основа… не идеальна. Я сам вижу, что без новой техники, без ресурсов этот шаг сломает меня.

Я медленно вытащил второй предмет — тонкий свиток с золотистыми узорами.

— Эта техника — выше того, что сейчас практикуешь. Она работает именно на переход от Основания Духа к Золотому Ядру. Её нельзя показывать никому. Даже в могущественных кланах это техника сокровище что передаются строго. Но мой учитель оставил мне право выбирать, кому доверить.

Я видел, как дыхание Ван Жэня сбилось. Даже его сын, Ван Цзин, сидящий рядом, не мог скрыть дрожь в руках.

— Ты готов… отдать это мне? — наконец спросил он.

— Не отдать. Вложить, — я поправил. — Потому что чем выше ты поднимешься, тем сильнее будет наш общий дом. Я не могу позволить себе слабых союзников.

Долгая пауза. В шатре стояла такая тишина, что слышно было, как потрескивает свеча. Потом Ван Жэнь медленно протянул руку, касаясь флакона с эссенцией так, словно это была не жидкость, а судьба.

— Тогда я клянусь, Тан Фэн, — сказал он тихо, но голос его дрожал от силы. — Если я поднимусь к Золотому Ядру с твоей помощью, я не забуду этого.

Я кивнул. В этот миг я понял: эта ночь стала переломом. Наш союз из слов превратился в настоящую кровь.

Глаза Ван Жэня блеснули. Он осторожно взял флакон, словно держал в руках само сердце зверя, и только кивнул:

— Благодарю.

Я коснулся его сознания и передал печатью технику усвоения эссенции. Поток символов вспыхнул в его духовном ядре. Ван Жэнь закрыл глаза и начал поглощение. Его дыхание стало тяжёлым, вены на руках вздулись, а тонкая рябь Ци вокруг него загустела.

Я оставил его и повернулся к Ван Цзину. Тот ждал этого момента.

— Пока отец укрепляется, я расскажу тебе новости, — заговорил он тихо. — Ситуация изменилась с того дня, как был объявлен указ о военных заслугах.

Он сел ближе, опираясь локтем на стол:

— Два других наследника Золотого Ядра вышли из своих нор. Старейшины удерживали их, боясь, что потеряют будущее клана. Но награды оказались слишком велики. Их жадность перевесила все предостережения.

Я нахмурился.

— Они тоже направляются к Безмолвным горам?

— Уже здесь, — ответил Ван Цзин. — Каждый привёл с собой по двадцать тысяч культиваторов. Они начали зачистку округи, собирая баллы заслуг. Чем больше зверей падёт, тем сильнее будет их влияние в клане.

Он сжал кулак, и в голосе его проскользнула досада:

— А наш предок… предок Золотого Ядра… приказал нам с отцом идти