— В сторону! — рявкнул знакомый голос.

Медвежий.

Из-за валунов, словно из пустоты, вылетела фигура. Вихрь бело-серых потоков обвил её, подняв в воздух. Алмазова. Рядом с ней — маг огня, чьё имя я так и не узнал, но чьи фаерболы помнил по тренировке. И за ними — ещё люди.

БФ-1-2. Это были они.

БФ-1-2

Восточный сектор Разлома встретил их тишиной. Плотный, вязкий воздух пах сыростью, металлом и чем-то чужим, всегдашним для этого чуждого планете места. Магическая пелена дрожала, как поверхность воды, и при переходе у многих в ушах щёлкнуло — будто сбились настройки слуха.

— Контроль связи, — отрывисто бросила куратор. — Группа «Бета», приём.

— Слышу, — ответил Медвежий, чуть приглушённо. Он шагал вторым в колонне, позади идущего слева истребителя. — Помехи умеренные.

— Время до сбора — шесть часов. Двигаемся по маршруту «Гроза-2». Радиомаяк у нас. Возврат по резервному плану «Ястреб-1». Всем быть наготове, плотность искажений в секторе выше нормы.

Никто не ответил. Все всё знали.

Группа БФ-1-2 двигалась по склону между редкими валунами и скрученными деревьями. Алмазова парила чуть в стороне, не отрываясь от контроля воздушных потоков — если изменятся, это будет первым признаком приближающегося существа. Медвежий замыкал, держа спину группе и то и дело посматривая на следы — в Разломе они оставались долго.

— Подтверждаю: вижу следы крупного зверя. Четыре конечности, когтистый. Возможно, зубохвост, но размер… — Он помолчал. — Нет. Крупнее.

— Отметь на карте. Дистанция?

— Примерно два часа, если не изменит маршрут.

Куратор кивнула и сверилась с планшетом. Отслеживание работало плохо, но ориентиры были. Маяк первой группы — ближе, чем должен быть. Это было как минимум странно.

— Мы идём на сближение, — тихо сказала она. — Что-то пошло не по плану.

— Учитывая, что это Разлом, — буркнул маг огня, — это не особо то и удивительно.

Первый сигнал они получили через полтора часа. Еле различимая передача: фоновый шум, чей-то крик, обрывистая команда. Потом тишина. Связь умерла.

— Что за… — Алмазова снизилась до уровня кураторши. — Это они?

— Маяк на месте. Но, судя по звуку… Да, там бой. И не учебный.

— Ускоряемся?

— С риском. Но да.

Команды не требовалось. Группа перешла на боевую формацию: два фланга, поддержка с воздуха, основной удар в центре. Истребитель с автоматом и кастомной перчаткой уже проверял магазины — хотя толку от пуль в Разломе немного, они всё равно носили их на случай редких «западны́х» аномалий.

Они почти не говорили. Только короткие доклады: «Чисто», «Прямо», «Слева всплеск, ложный». Деревья становились всё гуще. Впереди клубился дым. И чувствовался жар.

— Огонь. Много. — Маг огня едва заметно нахмурился. — Это не костры. Кто-то гнал фронт.

— Они. Кто-то использовал Огонь до предела. Я ощущаю остатки. — Алмазова вытянула руку, концентрируясь. Ветер взвыл в ответ, расплескав по склону сажу и пепел.

— Мы почти пришли, — сказал Медвежий. — Пять минут. Готовьтесь.

Первое, что они увидели — тела. Не мёртвые, но неподвижные. Несколько студентов первой группы лежали на земле, кто-то пытался отползти. Один — в крови. Дальше, за дымом, — огненное кольцо и фигура внутри.

Хозяйка.

Куратор второй группы коротко выругалась.

— Алмазова — воздушная завеса. Медвежий, работаешь по земле. Маг огня — дожимать дистанционно. Остальные — прикрытие и эвакуация. Приоритетная цель — защита. Студентов не терять.

— Принято.

Они ударили быстро. И внезапно.

Валун пробил землю с грохотом, засыпав пространство между монстром и истощённым студентом. Алмазова рванулась вверх, сразу подняв бурю. Ветер ударил шквалом, рассыпая пепел, и в эту же секунду в небо выстрелили три потока пламени — ярких, плотных, сплетённых.

Сцена боя развернулась мгновенно. Николай — а это, как понял Медвежий, и был тот самый парень, что тогда на пару с Пожарской потрепал их с Ингой на арене — лежал на границе круга, обожжённый, едва дышащий. Какая-то девушка в разорванном доспехе склонилась над ним, прикрывая от повторного удара.

Они пришли вовремя. Возможно, задержись они на несколько секунд и спасать было бы не кого.

Николай

Хозяйка отпрянула. Это было… неожиданно. Она не испугалась — но оценила. Новая угроза. Новые силы.

— Цель отмечена, — бросил Медвежий и вскинул обе руки. Земля вздыбилась, вышвыривая острые шпили из-под ног чудовища. — Перехожу к подавлению.

Алмазова уже кружила в воздухе, закручивая воронку воздуха. Хозяйку начало сносить вбок. Ветер бил по глазам, в лёгкие — словно песком. Я не чувствовал тепла. Я вообще едва стоял.

Меня подхватили. Кленова.

— Ты всё. Отходи.

— Нет. Я…

— Отходи, Крапивин. Это приказ.

Я бы не стал этого делать, но ноги меня подвели. Я упал и только тогда осознал, как сильно дрожу. В ушах звенело, мир вокруг меня словно расплывался. Я не чувствовал ни огня, ни своего дыхания — лишь пепел и пустоту.

— Цель не пробивается, — прокричал кто-то.

— Работать по суставам! Оглушающими! Топазовский, где ты?! — это уже голос куратора БФ-1-2.

Они сражались иначе. Слаженно. Словно единый организм. Каждый знал своё место. Алмазова поднимала бурю, сбивая врага с толку. Маг огня отстреливал по лапам. Медвежий закрывал фланги. Один из бойцов точно был Истребителем.

Гром, шатаясь, встал рядом. Плечо его было окровавлено, но он улыбался.

— Ты продержался, — хрипло сказал он. — Молодец.

Я хотел ответить. Не смог. Просто кивнул.

Мир плыл, обрываясь клочьями запахов, вспышек и дрожи под ногами. Хозяйка заревела — больше от ярости, чем от боли. Её силуэт метался в клубах пепла, сражаясь с воздухом, землёй и светом. Ветер выл, как зверь, Алмазова вела потоки точно и хладнокровно: сносила в бок, сбивала с ритма, поднимала столбы пыли в глаза.

— Землю! Слева!

— Работаю! — голос Медвежьего.

Земля вздрогнула. Глухой гул отозвался где-то в грудной клетке. Из-под поверхности вырвались щупальца камня, осыпаясь крошкой и ржавой пылью. Хозяйка, не успев вырваться, получила удар под корпус. Завалилась, вскочила на лапы — хрип, рывок, и снова попытка прорвать круг.

— Восемь часов! Контратака!

Вспышка огня сбоку. Кто-то из второй группы ударил по глазам. В следующее мгновение в дело вступил один из истребителей: прыжок с перебежки, меткий бросок сферы — вспышка света и визг. Даже я отшатнулся.

— Советую не в высовывать лицо! — бросила Инга, закручивая новую воронку, и срывая с пояса какой-то амулет. — ВСПЫШКА!

Хоть я и успел прикрыть глаза, вспыхнуло так, словно на поляне