Спешка семьи Луизы сыграла мне на руку, она в этот же вечер отчалила в свой новый дом. А я весь следующий вторник и среду я посвятил переезду. Это было изматывающе. Сначала — вывезти свои немногочисленные, но важные пожитки из клоповника в Адской Кухне. Пришлось расторгнуть договор с предыдущим арендодателем, который, разумеется, не вернул мне 500 долларов залога, заплаченного еще старым Джоном. Я воспринял эту потерю философски — это плата за прощание с прошлой жизнью.

Затем началось обустройство. Таскать коробки, расставлять оборудование в гараже, закупать всякую бытовую мелочь. Постоянные поездки на такси быстро показали мне суровую правду: даже мой разбухший карман можно опустошить, если бездумно тратить деньги на извозчиков. Я понял, что пора приобретать машину. Не только для удобства, но и как важный стратегический актив.

К моему огромному удивлению, порывшись по памяти я понял, что водительское удостоверение у меня уже имелось. Спасибо приемной матери Джона, которая активно пользовалась всеми социальными льготами, включая бесплатное обучение вождению для приемных детей. Еще один неожиданный подарок из прошлого.

Часть Среды, помимо домашних хлопот я посвятил поиску машину. Анализ предложений на Крейглисте, поездки по разным уголкам Бруклина, осмотр нескольких проржавевших ведер с болтами. Наконец, я нашел то, что нужно — Honda CR-V 2007 года. Неброская, надежная, достаточно вместительная и, главное, не привлекающая лишнего внимания. Идеальный «серый» автомобиль для моих целей. Всего за 7200 долларов. После короткого торга и осмотра я рассчитался на месте наличкой, получил на руки расписку и документ о собственности, и в тот же день оформил машину на себя в департаменте транспорта Бруклина, там же оплатив страховку за 100 долларов в месяц.

И вот, к вечеру среды, я сидел в своем собственном гараже, на своем собственном раскладном стуле, рядом со своей собственной машиной. Я закрыл ворота, отрезав себя от внешнего мира, и позволил себе наконец-то подвести итоги. На руках у меня имеются следующие карты: надежная машина, приятный тихий домик с годовой арендой, 180 ОР на балансе (в редкие свободные минуты я не сидел без дела, а крафтил всякую мелочевку) и тугая пачка наличных на 25 тысяч долларов — я все-таки продал все золотые слитки, методично объехав разные ломбарды по всему городу.

Жизнь хороша. Я ощущал пьянящее чувство контроля и безопасности, которого мне так не хватало. Но для полного освобождения оставалось сделать еще пару шагов. Завтра я отчислюсь из Колледжа Искусств. Он не является серьезной проблемой, но подсознательно я чувствую себя скованным этой формальностью. А еще нужно бы погасить 2000 долларов кредита. Закрыть все старые счета, чтобы начать с чистого листа.

Я потратил еще часик на разгребание гаража, сортируя свое оборудование и раскладывая по полкам материалы. Эта монотонная работа успокаивала и приносила удовлетворение. С чувством выполненного долга я добил сверху 20 ОР на мелком крафте, доведя баланс до круглых двухсот, и пошел спать. План на завтра был прост и ясен. Отчисляюсь из колледжа. Добиваю еще 50 ОР. И разблокирую сразу два рецепта из набора «Арканума»: «Стимулятор Мышц» и «Генератор Защитного Поля». С моими средствами и ресурсами, я уверен, что смогу осилить создание чего-то из этих двух вариантов и каждый из них по-своему хорош. Если деньги понадобятся еще, я соберу или куплю личную плавильню для руд прямо здесь, в гараже. Но это все завтра…

Утро в новом доме было другим. Тихим. Спокойным. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь жалюзи, не нес в себе тревоги и запаха сырости, как в старой студии. Он обещал продуктивный день. Энергия, бурлившая внутри, была уже не просто юношеским максимализмом. Я чувствовал ее почти физически — нечто теплое и плотное в груди, требующее выхода, жаждущее созидать. Это гормоны молодого тела так на меня влияют? Или пресловутая системная Искра Творца, о которой мне пока практически ничего не известно, действительно раздувается, чтобы со временем стать полноценным Пламенем Небесного Кузнеца?

Я прислушался к внутренним ощущениям. Они были специфичны, но определенно позитивны. Это был зуд в кончиках пальцев, желание взять инструменты и превратить груду материалов во что-то новое. Этот внутренний огонь мог подталкивать меня к разного рода свершениям, великим и не очень. Решив не забивать себе голову философскими вопросами, я позавтракал и устроился с ноутбуком, планируя следующие шаги на поприще крафта. Параллельно я пережидал утренние пробки Нью-Йорка, и только когда трафик немного рассосался, сел в свою Хонду и поехал в Колледж.

Передо мной стояла простая, хоть и нудная задача: официально сжечь мосты. Подать заявление на отчисление, заполнить форму на вывод из программы кредитования, выслушать обязательную консультацию, где мне с усталым видом объяснят то, что я и так уже нагуглил. А дальше — расчет. Семестр здесь стоил 4500 долларов, год — 9000. Дороже моей машины. Джон как раз отучился полный год, так что именно эту сумму, плюс начисления в 300–500 долларов за эти полмесяца, мне и предстояло вернуть. К счастью, условия льготного кредита были щадящими: никаких процентов, а начать выплаты можно было спустя полгода в течение десяти лет. Я, естественно, тянуть не собирался. Настрою автоплатеж и забуду об этом долге, как о страшном сне.

Прибыв в Колледж я на реактивной тяге начал обходить кабинеты администрации. Вся эта бюрократическая волокита заняла около часа. Каждый поставленный росчерк на бумагах ощущался как щелчок ножниц, отрезающих еще одну нить, связывавшую меня с жизнью Джона. Наконец, мне на руки выдали официальное подтверждение. Я больше не числился студентом этого Колледжа. Правда, кредитным рабом быть не перестал, но это уже частности, хах.

Довольный, я направился к выходу. В голове уже роились планы: заехать в строительный, закупиться по полной и на весь день уйти в ремесленнический экстаз. Но моим планам не суждено было сбыться так просто. Прямо навстречу мне, по залитому солнцем коридору, шла она. Знакомая копна рыжих волос в толпе студентов была как яркая вспышка — Мэри Джейн Уотсон собственной персоной.

Рядом с ней шел парень, который был ее полной противоположностью (и я не только про пол, хах). Тощий, немного сутулящийся, он был соткан из острых углов и нервной энергии, а за стеклами очков в круглой оправе прятался взгляд, привыкший к страницам книг, а не к лицам людей. Зеленый свитер, потертые джинсы… Не в обиду парню, но он был архетипичным представителем фракции ботаников, вот прямо эталонным экземпляром.

И все бы ничего. Я не собирался менять маршрут или