— Хорошая попытка, — усмехнулся клон в образе куноичи, перетекая в более привычную форму взрослого мужчины, — но тебе придётся поискать самому.

— Вот оно как… Так ты любишь переодеваться в женское, да? — уколол противника Арата, продолжив; — настоящий храбрец — я бы так не смог…

Смейся-смейся, — не повёлся на провокацию противник, — я подожду.

Арата же понял, что враг просто тянет время, а через пару секунд стало очевидно для чего. С того места откуда Арата осматривал берег раздался крик Кодзимы. Быстро глянув в ту сторону, блондин моментально понял, что к чему: двое диверсантов, неся госпожу, удирали в сторону моря, а ещё один остался, чтобы задержать погоню и схлестнулся с самураями.

— Тьфу, все из-за тебе слепой болван, — сплюнул Намикадзе, имея ввиду попавшегося на уловку врага счетовода, после чего недовольно проворчал; — если бы ты не устраивал драму, я бы их нашёл.

Как бы он ни хотел прямо сейчас броситься на перехват, но уже было поздно — даже со всей его немалой скоростью, догнать похитителей, прежде чем они доберутся до кораблей, не выйдет, да и Акиру в таком случае придётся бросить на милость оставшихся водяных клонов врага…

«Надеюсь, госпожа сумеет о себе позаботиться…» — промелькнула у него мысль; «та техника, что она показала на совете, может ей помочь…»

— Ха~ — бессильно выдохнув, блондин опустил руки; — вы нас всех обдурили… Но знаете… — взъерошил он свои пшеничного цвета волосы, почесав затылок; — ваш заказчик ещё пожалеет, что решил связаться с госпожой, — напоследок улыбнулся Арата, прежде чем без предупреждения рвануть в атаку. От клонов надо было избавиться как можно быстрее.

Катана рассекла воздух в миллиметре от шеи успевшего слегка отклониться назад клона. *Бух!* — перевёл Арата всю инерцию рывка в удар ногой с разворота! Структура двойника не выдержала такого издевательства и распалась, окатив блондина тучей водяных брызг. Остался один.

Отступив как можно дальше, водяной клон, ни капли не впечатлённый расправой над сородичем, обратился к противнику, пытаясь вывести того из себя:

— Я погляжу ты очень уверен в своей маленькой хозяйке… Но я бы не советовал ей проявлять характер. Видишь ли, нашего заказчика вряд ли можно назвать добрым человеком, но о своих людях он заботится, так что вполне может дать им немного позабавиться с новой строптивой игрушкой, в целях воспитания оной, разумеется… — пожал плечами шиноби, добавив своим словам веса при помощи пары отправленных в полет кунаев.

Отбив нацеленные на умирающего Акиру метательные ножи и стиснув зубы, Арата процедил; — твоему заказчику не о девичьих капризах надо беспокоиться, а о своей жалкой душонке…

В памяти Намикадзе все ещё сильны были впечатления с того военного совета. Молодая госпожа легко и непринуждённо подавила опытных воинов лишь своим присутствием. А взгляд в глаза…Там, в глубине сапфировых омутов, плескалась кровавая бездна. Возникало такое ощущение, что рядом сидит не юная девушка, а какой-то древний монстр… У Араты даже промелькнула нелепая ассоциация, что именно так бы ощущалось чаепитие с одним из мировых бедствий — Биджу.

Не подозревающий о крутившихся в голове Араты мыслях, водяной клон лишь пожал плечами и ответил; — мне то какое дело?.. Я же не самурай, чтобы трястись за жизнь единственного господина. После завершения миссии и получения оплаты, судьба заказчика меня не касается.

Арата поймал себя на мысли, что ему такой подход не так уж и противен… Продавать свои навыки, но не верность — это было по-своему честно…

Но Ашихана Аой была достойна верности, а нанесённые раны — мести.

Прикрыв глаза и вложив меч в ножны, Арата выдохнул: — Что-то мы заболтались… Сгинь! — выкрик и едва различимый взмах клинка; — *Вжух!* — серп чакры поделил противника вдоль всего тела.

Лужа и шрам от техники меча на прибрежной глине, вот и всё, что напоминало о говорливом клоне.

Не став долго разглядывать деяния рук своих Арата поспешил оказать первую помощь истекающему кровью Акире, пока тот не отбыл в чистый мир. А затем нужно будет помочь Такаши и Сирозаэмону — у них явно возникли трудности.

* * *

На палубе флагманского корабля поднялось азартное возбуждение: Ронины, пираты и асигару, толкаясь, ругаясь и мешая друг другу перевешивались через борт, чтобы получше рассмотреть происходящее на берегу. Когда одни слишком долго смотрели, напирающие сзади, общими силами оттаскивали их от борта, чтобы взглянуть самим, и с энтузиазмом обсуждали увиденное.

Но то было на палубе, а с возвышающейся над кораблём кормовой пристройки, и без всяких ухищрений было отлично видно всё развернувшееся на пляже действо…

— Погони, сражения, драма, трагедия… — кратко перечислил увиденное Ёринобу, почёсывая пузо; — Где ещё можно увидеть такое представление, если не на войне? — взмахнул он сложенным веером в сторону берега, и продолжил; — к тому же, все актёры не играют, а живут и умирают по-настоящему! Разве это не прекрасно?! — распахнул он объятия всему миру.

Стоящий за его спиной со скрещенными на груди руками Хозуки Генгетсу, только закатил глаза на этот монолог.

Этот надушенный аморальный урод давно уже успел его утомить, но воспринимать войну как какой-то театр, ни разу не участвуя в реальном бою… Хозуки был отнюдь не святым, но у него по крайней мере хватало такта проявить хотя-бы минимальное уважение к тем, кто имеет смелость поставить свою жизнь на кон.

Впрочем, он тоже смотрел на происходящее не без интереса, но ключевое отличие было в том, что его интерес был не праздным, а сугубо профессиональным.

Ниндзя Ибуки показали себя вполне достойно, успев справиться с задачей до высадки и вполне заслужили войти в число шиноби Киригакурэ но Сато на правах малого клана. А мужчина оставшийся прикрывать отступление и подавно мог бы сразу претендовать на звание чунина.

Что до остальной команды…

— Хм… — сморщил лоб джонин, глядя на забирающихся на палубу ниндзя Ибуки, притащивших бессознательную правительницу острова; — чувствуется от них что-то странное… — тихо размышляя вслух, потер он подбородок; — какое-то давление… как будто убийственное намерение, но не совсем…

Шиноби передали принцессу людям заказчика и отошли в сторону, чтобы передохнуть и получше перевязать свои ранения. Тогда-то Генгетсу и понял, что странное давление шло не от ниндзя Ибуки, а от захваченной