— Попробуй! — рассмеялась Райен, — мы ответственные за украшения, но у нас не получилось. Высоко. И страшно. Ты боишься высоты?

Нае взял фонарь в руки и прокачал головой. Нет, высоты не боится. Боится не справиться. Что сложного, подняться к сводам. Этот урок они уже проходили с Вироном и не раз. Ящер крепко вбивал эту науку в учеников прутом и закреплял ядом колких замечаний. Ящер… Надо бы пойти на урок, иначе его разорвёт от желчи. Но Райен так задорно смеялась. Хотелось поверить, что Консоната может стать не только мрачным узилищем, но и внезапно, похожим на дом местом. Почему нет? Поэтому Нае, не ожидая от себя такой прыти, одним прыжком поднял себя к самым сводам, укрепил опору под ногами и легко вставил клин крепления в щель как раз для таких случаев между каменными блоками. Убедился, что держится крепко. Спустился за новым. Райен и Сера смеялись над своими неуклюжим попыткам подняться. А Нае лишь улыбался. Если бы их учителем был Вирон, вряд ли они с такой лёгкостью говорили о том, что не усвоили урока. Но, к счастью для них, наставницей дев была Лорели, а её методы были значительно мягче.

Нае повесил все фонари, потом помог расставить стулья, попутно познакомился с остальными девушками в Консонате. Все они наполняли энуара искрящимся счастьем одним только присутствием. После вчерашнего падения в тёмную яму отчаяния, новое сегодня казалось следующей ступенью в жизни, и даже Вирон обратился из мучителя в несчастного больного старика. И когда наступил перерыв на чай, заявился Ящер. Бедняга Келвин плёлся за ним, как побитый пёс.

— Найрис-с Неррит! — от шипения сразу зачесалось между пальцами. — Что за вольнос-сть?

— Простите! — Нае вскочил. Он совсем позабыл про занятия!

— За мной, быс-стро, — от этих слов дохнуло могильным холодом. Нае улыбнулся ободряюще растерянной Райен и остальным и поспешил за удаляющимся учителем.

*****

В отместку за пропущенный урок Ящер отпустил Келвина с язвительными словами благодарности за исполнительность и взялся за энуара. Он выгнал Нае в галерею на улицу, обозначил маршрут, где точно необходимо построить несколько воздушных мостов, и велел по окончанию каждого круга забирать у него из рук по перу. И продемонстрировал с десяток в руке. Сказал, что из-за самовольного отдыха испытания удвоились, и Нае, как последний болван, сам виноват в собственных бедах. Спорить бесполезно, энуар знал, что могло быть и хуже. Поэтому безмолвно принял наказание.

Холодный ветер рвал одежду, сыпал в лицо колкие снежинки и норовил опрокинуть с моста.

Каждый раз пробегая мимо Ящера и выхватывая очередное перо, Нае слышал в спину карканье: «шевелись быстрее!» К концу испытания энуар совершенно выдохся и едва переставляя ноги приполз к наставнику за последним пером. Нити дара снова пылали ярче весенних костров и даже ярче братьев Яров в летний день.

— Бездарнос-сть! Бес-сполезный кусок мяса, — процедил Ящер, — за мной…

И снова они пришли в огромный зал для занятий. Сорванные украшения так и остались лежать на полу. Нае старался унять разбушевавшееся сердце и дрожащее от нагрузок тело, но так и не смог. Он едва успевал за быстро шагающим учителем.

— С-с чего ты решил, что можешь решать, когда тебе можно отдыхать? — с ядом в голосе процедил Вирон, становясь у стола с ненавистной эхо-лирой. — Ты недос-статочно работал, чтобы зас-служить право на отдых!

— А если я не научусь ей управлять? — Нае кивнул на безмолвный инструмент на столе, — если я не так хорош, как вам хочется?

На это Вирон резко взмахнул рукой с лозой и правое плечо обжёг удар. Нае стерпел. Отступать поздно. Они так много наговорил и ещё больше сделал.

— Если всё-таки я не тот кто вам нужен? Что тогда?

И снова удар, но Нае удалось уклониться. Вирон в ярости поджал губы и снова замахнулся.

— Тогда мы вылепим из тебя того, кто нам нужен, даже если ты с-считаешь, что тебя это не кас-саетс-ся, — прошипел Ящер. — Бери инс-струмент.

Как же Нае ненавидел эхо-лиру в этот момент! Он всегда восхищался Поющими, но не знал, на какие жертвы им пришлось пойти, чтобы достичь мастерства. И не был уверен, что сможет сам. Старейшины не знали, на что они обрекают своего избранника. А эта эхо-лира… Неясно, чего она ждала, но никак не желала помогать. Видимо просто родиться энуаром недостаточно, чтобы она признала владельца.

Нае вложил инструмент на сгиб локтя.

— Попробуй предс-ставить, что с-случитс-ся, если Хор замолчит. Что с-станет с-с твоими близкими? Их сожрут в с-собс-ственных пос-стелях, — Вирон заложил руки за спину и отошёл, — пока не с-собьёшь то перо, не выйдешь отсюда, — и он указал на крохотное пёрышко под самым потолком. Едва видное на фоне стен.

Нае вспомнил свой сон, внутри все застыло и похолодели пальцы. Перед ним разверзлась пропасть, отрезая пути назад. Эхо-лира молчала. Вирон сверлил хмурым взглядом. Сколько в нём презрения и разочарования. Нае болезненно выдохнул. Ему никогда не одолеть эту науку! Всё бесполезно, а если Ящер, не шутит, то он, Нае, всех погубит и никогда больше не выйдет из этого зала.

Запах выпечки из коридора долетел до обоняния. И страшный сон перебили другие воспоминания. Наперебой налетали тёплые мысли о Райен, о Сере, что смешно выворачивает губу, когда произносит заклинание, о тихой и почти незаметной Элире- Шёлковице, с которой они познакомились сегодня утром, и о задорной курносой Дейми. Мысли переметнулись на смешной резонатор Кевина, который, как капризный ребёнок желал к себе внимания и заботы. Тихий, как вдох, звон появившейся струны отвлёк энуара, и едва он потерял мысль, струна снова исчезла.

— Ну? — недовольно протянул Вирон, — я жду… Ес-сли ты думаешь, что можешь прос-сто с-стоять, то ошибаешьс-ся. Я найду тебе занятие по плечу… Выс-скребешь здес-сь своды…

— Да, сейчас… — Это оно? Эхо-лира желала услышать песнь о жизни и радости, а не о страдании и смерти. Вспомнить, задержать воспоминание о рыжих кудряшках, о булочках с чаем, украшения на праздник, искрящемся счастье внутри. Струны с тихим звоном проявились одна за другой. Нае взмахнул рукой, ударил пальцами по невесомым признакам струн. Тонкий мелодичный звук, усиленный в разы эхо-лирой упругой волной ударил по противоположной стене, обвалив остатки украшений и крошку от каменной кладки на пол.

Ящер сделал вид, что не удивлён и удовлетворённо кивнул.

— Видишь? Когда ты понимаешь, что потеряешь, ты можешь многое. А теперь поработаем над точнос-стью попадания.

*****

Нае был счастлив. Несмотря на выволочку от Ящера за пропущенный урок, несмотря на то, что эхо-лира, поманив