"Неужели они не притворяются?" — удивлялась Юта, сама изображая, будто ест и довольна угощением. Она старалась вести себя наиболее незаметно, как все.

"Поев" и заявив, что они сыты, рыцари пошли дальше по набережной. Трит взял лодку и они до вечера катались по реке, с трудом справляясь с быстрым течением. Было весело и нестрашно, но в сумерках Трит распрощался со всеми, кроме посвящённых двенадцати. Юта, стараясь не попадаться на глаза Полику и Джастину, осталась в группе вместо Мартина, который так и не появился.

Во время прогулки Тритон весело рассказывал о разных исторических рыцарских орденах, об особенностях их уставов и ритуалов посвящения. Теперь, оставшись в узком кругу, он показал своим рыцарям на окраину города. Все, глянув туда, куда указывал Трит, увидели длинную огненную змею, скользящую по прибрежным кварталам. Это было факельное шествие: юные горожане не старше семнадцати лет весело отплясывали под предводительством Корнелия. К его губной гармошке теперь присоединился ансамбль многих инструментов. Сам Корнелий уже был не в силах играть, только задавал ритм, дирижируя шествием. Каждый, кроме инструментов, нёс в руке самодельный факел. Огненная "змейка" приближалась и наконец, пройдя мимо замерших в сумраке рыцарей, втянулась в улицу Флейтиста с шумом и смехом.

Трит заговорил о том, как легко могут люди, обладающие тайным знанием, повелевать окружающими. Одно их слово, и люди, покорно и не рассуждая, пойдут в огонь и в воду.

— Неужели такое возможно? — усомнился Ганс. — Ведь идти на смерть это не то, что весело плясать, взявшись за руки. Разве можно так подчинить себе чьё-то сознание, чтобы человек совсем-совсем не думал, что делает?

— Ты не прав, Ганс, наша цель не лишать человека его мыслей. Нужно только добиться, чтобы его мысли были подчинены нашей, а не его воле. Он будет думать, что всё делает правильно и сделает всё, что нужно. Смотри! Смотрите все!

Тритон громко заливисто свистнул, подавая условный знак своему приятелю. Шествие, уже почти затерявшееся в лабиринте улиц, снова, описав восьмёрку, вернулось к реке. Корнелий наконец мог отдохнуть, передав своих подопечных другому магистру.

Трит поднял правую руку и попросил всех сделать то же.

Дети города послушались.

— А теперь, сделайте шаг вперёд, — попросил Тритон.

Все подошли почти вплотную к воде.

— Что сейчас должно произойти? — спросил магистр своих учеников.

Многие пожали плечами, не зная ответа.

— Смотрите внимательно. Ещё шаг вперёд!

Люди сделали ещё шаг. Корнелий стоял в стороне и посмеивался. Рыцари напряжённо всматривались в толпу, они начали понимать.

— Ещё шаг!

Шаг за шагом шеренга, в которой было более ста человек, пошла в воду.

— Останови их! — резко сказал Кристоф своему старшему брату.

Тот улыбнулся.

— Не могу. Попробуй остановить сам. Все желающие, пробуйте! Кто сможет остановить действие моей команды, получит высокую оценку. От этого может зависеть успех вашего продвижения в Ордене.

Мальчишки, похоже, уже не думали о своей рыцарской карьере. В панике они бегали от одного к другому и кричали, просили, угрожали, требовали остановиться. Юта тоже старалась расшевелить загипнотизированных, хотя ей это казалось совсем безнадёжным предприятием. Ведь она уже пыталась раньше разбудить мальчишек во время урока. Но нельзя же было просто стоять и смотреть.

Дети вошли в воду уже по колено. Самым маленьким вода доходила до пояса. Холодная осенняя вода, где очень быстрое течение…

— Остановите их, магистр Тритон! — Джастин сам уже охрип от безуспешных попыток. Или от страха?

— Не могу. Это должны суметь вы, иначе, какие вы рыцари Ордена.

— Трит, ну хватит, это уже не смешно, — сердился Кристоф.

— Вы же сомневались, что такое возможно. Сражайтесь, боритесь, это ведь ваш дракон!

Тут над толпой раздался голос очень похожий на голос самого Тритона:

— Шаг назад!

Шеренга остановилась и качнулась к берегу.

— Ещё шаг! Всем выйти на землю и разойтись по домам!

Дети понуро разбрелись, шаркая мокрыми ногами.

— Скорее! — напутствовал их тот же голос. — Бегом!

Все "невольники" разбежались сушиться.

— Браво! — Тритон и Корнелий снисходительно похлопали в ладоши. — Рыцарь Ордена Полиен Грасс, вы делаете несомненные успехи.

Полик скромно опустил глаза, не отвечая на похвалы. Юта изумлённо смотрела на своего друга, а остальные — с уважением и завистью.

Трит положил руку на плечо Полика.

— Молодец. Я расскажу Учителю о твоих успехах. Надеюсь, все поняли, что проникнуть в сознание можно, приняв тот образ или тот голос, который люди заведомо готовы впустить. Сказку про семерых козлят знаете? Советую перечитать!

Пристыженные рыцари закивали и вразнобой ответили, что всё понятно, чего уж тут. Жаль, "подопытные кролики" разбежались, когда ещё удастся снова применить свою власть на практике.

"Бедные, бедные мальчики! — мысленно вздохнула Юта. — Как вы не понимаете, что приняв образ умудрённых опытом старших рыцарей, Трит и Корнелий успешно орудуют в вашем собственном сознании! А сами они точно так же бессильны против воли Учителя… Интересно, а кто руководит действиями Учителя, — задумалась Юта. — Если он не слуга ещё какого-нибудь "Неизвестного", то над ним стоят вполне известные хозяева: либо Бог, либо дьявол. Ой… надеюсь, он всё же подчиняется кому-нибудь помельче, потому что на Божественное руководство его уроки совсем не похожи…"

Часы на ратуше пробили девять.

В отличие от остальных, Юта чувствовала, что ужасно проголодалась, к тому же, от реки снова поднимался сырой холодный туман. Густой, как дым костра, в котором жгут мокрые листья. К радости и тревоге девочки, Трит и Корнелий сказали, что уже пора, их ждут в главной пещере. Дюжина рыцарей и два их магистра направились к подножью горы Коппельберг.

Юта снова отчётливо видела, что на склоне движутся какие-то огоньки.

"Это светится вход в ту самую, главную пещеру", — решила она.

Тропинка петляла между камней.

Наконец впереди открылась освещённая четырьмя факелами ровная утоптанная площадка, в центре которой возвышался косо срезанный камень. Он был похож на подставку для нот и на кафедру учёного лектора и расписан какими-то странными древними знаками. Чуть дальше призывно, приветливо светился вход в пещеру.

Пройдя низкую полукруглую арку, дети очутились в довольно большом и, главное, хорошо оборудованном под жильё помещении. В глубине его расположилась настоящая походная кухня: стояли вёдра с водой, сушились под потолком связки грибов и каких-то веток, а в центре стояла старая чугунная плита, которую топят дровами. Сейчас плита еле тлела, на ней стояли кастрюли и сковородки, а от её