«О, ты даже не представляешь, насколько твой скепсис оправдан, Ник», — мысленно усмехнулся я, вспомнив о Рубедо, который прямо сейчас, вероятно, уже подключился к энергосистеме моего здания. «Так, никакой выдачи информации о нем. Это уже будет слишком».

— Что ж, постараюсь не подвести твое «подобие доверия», — кивнул я. — Но на главный вопрос это не отвечает. К чему вся эта спешка?

— Что ты хочешь услышать, Томпсон? — Фьюри прищурился. Атмосфера в комнате снова стала напряженной.

— Истинную цель этого собрания, — сказал я прямо. — Мы уже поняли, что все мы в одной лодке. Мы только что обезглавили змея, чьи хвосты оплетали весь мир. И теперь все эти… «Ротшильды», «Рокфеллеры» (да, они и в этом мире есть) и прочие, кто кормился с руки Гидры, так просто этого не оставят. Нам нужен следующий шаг.

— Команда, — наконец выдохнул Фьюри. — Инициатива «Мстители». Команда из исключительных людей, собранных вместе, чтобы сражаться в битвах, которые мы никогда не смогли бы выиграть в одиночку.

— Защитить Землю от угроз, с которыми не справится ни одна армия, — тихо закончил Гиперион, который, казалось, очнулся от своих мыслей. — И заодно защитить сам ЩИТ от тех, кто захочет его добить. Роджерс ведь неспроста был упомянут в начале.

— Неспроста, — кивнул Фьюри. — Впоследствии он будет представлен общественности. Он станет лицом и лидером этой команды.

— Это лишь на время остудит буйные головы, — цыкнул Бартон, откинувшись на стуле.

И мужик был чертовски прав. Я это понимал. Поняв, что разобраться со ЩИТом силовыми методами или прямым давлением больше нельзя (учитывая, что у ЩИТа теперь есть мы), эти хитровыебанные старики на высоких постах начнут делать то, что у них получается лучше всего. Играть вдолгую.

«Мягкая сила». Интриги. Новая законодательная база, «Акт о регистрации мета-людей». Урезание финансирования. Шпионаж с целью выведывания грязных секретов ЩИТа, которых и без Гидры накопилось немало. Кража кадров. Способов — миллион.

— Именно время нам и нужно выиграть, Клинт, — серьезно посмотрел на него Фьюри. — И «Инициатива Мстители» для этого подходит лучше всего. Миру нужен символ.

— Это все очень замечательно, — я хлопнул в ладони, привлекая всеобщее внимание. Мой звездный час. Возможно, именно ради этого момента я и попал в этот мир. — Но… «Мстители»? Серьезно?

Судя по удивленным и непонимающим лицам, я попал в точку.

— Ник, это звучит как… команда неудачников, — я развел руками. — Как группа людей, которые уже все просрали и теперь просто… мстят. Это несет негативный окрас. А ты ведь, насколько я понимаю, хочешь развивать этот проект медийно?

Фьюри кивнул.

— Вот именно. Для более благостного, героического имиджа команды нужно другое название. Что-то, что внушает надежду, а не напоминает о потерях.

— Суть инициативы не в названии, — Фьюри, на удивление, легко согласился. — Команда может быть названа как угодно.

— Ну тогда, господа (и дамы), — я улыбнулся, намеренно разбавляя гнетущую серьезность, — давайте в кои-то веки обсудим действительно важный вопрос. Ваши идеи для названия команды самых крутых суперов на планете Земля? Кстати… — я посмотрел на Фьюри, — …а кто вообще будет в этой команде? Вряд ли все, кто сидит в этом кабинете.

Я кивнул в сторону Колсона и Марии Хилл. Они — элита управления, но не бойцы первой линии против… ну, против того, что грядет.

— Роджерс, — начал Фьюри, загибая палец. — Предполагаемый лидер и лицо команды. Далее, — он повернулся к Гипериону, — Маркус. Твое слово?

— Я согласен, — ровно кивнул Гиперион. — Я видел, на что способна слаженная командная работа. И… Капитан Америка… Если он действительно такой, как о нем говорят, он будет достойным лидером.

— Он даже лучше, — Фьюри… улыбнулся? Едва заметной, мимолетной улыбкой. Шок. — Дальше. Бартон, — на это Клинт лишь кивнул. — Еще есть вы, — он посмотрел сначала на меня, а потом на Гвен.

— Я согласна, если… ну… Джон… — начала было Гвен, смущенно глядя на меня.

— Мы согласны, — спокойно перебил я ее, успокаивая ее метания. — Получается, нас пять? Я, Гвен, Кэп, Маркус и Клинт? Маловато для команды, которая должна защищать всю планету…

— Будет еще один член команды, — ответил Фьюри.

Я ожидаемо подумал на Наташу, которая сидела в тени, молчаливая и непроницаемая. Но в этот момент дверь в кабинет открылась, и внутрь вошел еще один человек.

Он выглядел… потерянным. Мужчина примерно тридцати лет, невысокого роста, худощавый, в помятой рубашке и вельветовых брюках. Отросшие до плеч кудрявые волосы, очки. Типичный учитель физики или загнанный доктор наук. В общем, «человек разумный». Но я мгновенно его узнал.

Как, впрочем, и все сидящие в кабинете.

Особенно сильной была реакция Гипериона. Он не просто напрягся — он застыл, словно скала, а воздух вокруг него стал тяжелым. Оно и понятно.

Брюс, мать его, Беннер. Халк.

— Возражаю! — первым нарушил тишину Гиперион. Его голос был низким и вибрировал от сдерживаемой мощи. — Этот… Зеленый Монстр. Халк принес слишком много разрушений. Слишком много страданий. И ты хочешь сделать его частью геройской команды, Ник?

От самого Беннера, который, неловко оглядевшись, сел на свободное место рядом со мной, прямо-таки веяло аурой… безмятежности. Почти дзен-спокойствия. Судя по всему, он очень активно занимается медитациями и укрощением своей внутренней зеленой гориллы.

— Поддерживаю Маркуса, — неожиданно жестко добавил Клинт, еще раз подтверждая, что он был не просто «агентом-шестеркой», а пользовался у Фьюри реальным доверием и имел право голоса. — Халк — нестабильный элемент. Мы не можем им управлять.

Гвен смотрела на Беннера сложным взглядом — смесью страха, любопытства и сочувствия. Наташа? Ее взгляд был еще сложнее… и в нем было что-то личное, я даже знал что именно. Я же… я понимал мысли Фьюри. И зная реальный потенциал Халка… Главное, чтобы он не превратился в Маэстро. В общем, Беннер на нашей стороне — не самый худший расклад. О чем Фьюри тут же и начал вещать.

— Доктор Беннер научился себя контролировать. В роли Халка он — ультимативное оружие, которому нужно лишь указать, где враг. А как Брюс Беннер — он гениальный ученый, три докторские степени. Бесценный мозговой актив для этой команды.

— Это не отменяет всех преступлений, что он совершил, — покачал головой Маркус.

— Не он, — возразил Фьюри. — Халк.

— Странно слышать это от тебя, Ник. От человека, который старается учитывать и минимизировать все возможные риски. А это — не риск. Это ходячая катастрофа.

— Я и учитываю, —