Я не создал «помощника». Я создал вундерваффе. Абсолютное цифровое оружие, которое в одиночку ломает весь мировой баланс сил.

И… никто. Никогда. Не должен знать об истинных возможностях Рубедо. Пусть для всех он остается просто продвинутым ИИ а-ля Джарвис. Да. Так будет проще. В первую очередь — мне самому.

Сука… Вдох-выдох. Нужно срочно отвлечься.

— Рубедо, свяжись с Гвен, — попросил я, готовясь к короткому разговору.

— Задача невыполнима, — раздался мой безэмоциональный синтезированный голос из динамиков. — Абонент Гвен Стейси находится вне зоны действия гражданской сети. Последняя фиксация сигнала — База ЩИТа, Нью-Йорк. Расчетное расстояние — 2,8 километра. Требуется подключение к защищенным серверам ЩИТа для использования их внутренней системы оповещения. Авторизовать?

— Нет, отмена. И… добавь новый постоянный параметр в свой протокол принятия решений. Перед выполнением любого приказа, который подразумевает взаимодействие с внешней, не-корпоративной системой, — запрашивай устное подтверждение.

— Параметр «Протокол Внешнего Действия» (Код: Омега-Лок) установлен. Ожидаю дальнейших инструкций.

Так, Гвен уже на базе. Фьюри, судя по всему, собирает «посвященных». Общий сбор после великой чистки. Заставляет задуматься…

Развить мысль я не успел. Дверь в лабораторию с шипением открылась. Но никто не вошел.

Я нахмурился, а потом… услышал. Едва заметный шорох над головой.

— Эм… привет?

Я поднял взгляд. На потолке, спокойно цепляясь за балку одними лишь ступнями, висел Питер Паркер.

— Быстро ты, — кивнул я ему. — Впечатляет.

— Эм, да, — Питер неловко почесал голову, чуть не потеряв равновесие, и торопливо спрыгнул на пол, приземлившись абсолютно бесшумно. — Решил… испытать новые возможности передвижения. Это потрясающе, Джон! Я… я не знаю, как это описать!

— Значит, Фьюри уже, скорее всего, знает о твоем… перерождении, — отметил я очевидное.

— Знает, — кивнул Питер, и в его голосе проскользнула гордость. — Я специально «мелькнул» перед его агентами. Коих вокруг здания, кажется, больше, чем охраны у президента.

Зачем? Вопрос был риторическим. С обретением силы Питер, как и ожидалось, тут же помешался на понятии ответственности. Он слышал, как я действую — в связке со ЩИТом, с Гвен, с Гиперионом против той же Гидры. Он видит в этом путь героя. Не одиночки, а части чего-то большего. Умный ход. И, как ни странно, абсолютно правильный. Да и в любом случае это его жизнь, его силы, и только ему решать.

— Принял, — кивнул я. — Тогда для полного раскрытия твоего потенциала — в том числе и медийного — и для сохранения тайны личности тебе нужен костюм. Рубедо, — окликнул я ИИ, заодно презентуя его Питеру.

Питер удивленно посмотрел на адамантиевую капсулу, из которой теперь исходило едва заметное голубое свечение.

— Задача: создание защитного комбинезона для агента Питера Паркера, — мгновенно отозвался ИИ. — Учитывая специфику его концептуальных паучьих способностей, костюм должен соответствовать ряду критериев: максимальная эластичность, легкость, минимум сковывания движений, усиленная баллистическая защита жизненно важных органов. Рекомендую включить механизмы «последнего шанса». Допускается ли использование Адамантия и Вибраниумного напыления для ключевых элементов?

— Оно подразумевается, — ответил я.

Питер, который до этого с открытым ртом переводил взгляд с меня на капсулу, поперхнулся:

— Адамантий? Вибраниум? Джон, это же… это же…

— Это расходники, Пит. Не отвлекай Рубедо, — хотя последнее я зря сказанул, отвлечь Рубедо невозможно, лишь еще один поток информации, который он даже не почувствует.

— Принял. Все остальные материалы костюма, а также его внешний вид, должны быть дополнительно обсуждены с Питером Паркером. Готов приступать к проектированию.

— Ну, как тебе Рубедо? — спросил я Питера, который выглядел так, будто ему только что показали живого динозавра.

— Это… он… он настоящий? Не симуляция? — прошептал он. — Джон, он… он круче чем мифический Общий ИИ! Это невероятно!

— Ага. Я сейчас поеду по делам в ЩИТ. А вы двое… творите.

Я достал из инвентаря небольшие куски Адамантия и Вибраниума.

— Вся технологическая база у Рубедо имеется. Он будет уточнять каждый нюанс перед действием — это важный механизм первичной защиты, так что не игнорируй его. И… он многофункциональный.

Я повернулся к консоли.

— Рубедо, пока меня нет. Первое: полная интеграция палладиевого реактора в энергосеть здания. Переключить «Томпсон Корп» на полную автономию. Второе: полный апгрейд систем безопасности. Камеры, сканеры, датчики, активные ловушки по периметру. Третье… — я позволил себе хищную улыбку, — …составь план. Операция: «Заноза». Цель: Фрэнк Касл. Задача: не устранение, а направление. Собери все данные на его текущие цели и найди способ ускорить его работу против Кингпина, не вступая в прямой контакт.

Это был тест. Не на логику, а на креативность. На понимание сложных социальных конструктов.

Я оставил их — гения-подростка с концептуальными божественными силами и новорожденный квантовый суперинтеллект. Удивительно, как быстро это стало нормой.

Попрощавшись с Питером, который уже с горящими глазами погрузился в голографический интерфейс, я спустился на парковку и сел за руль корпоративной машины.

База ЩИТа. Там меня уже ждал Колсон, у входа в зону ограниченного доступа.

— Джон, — он кивнул мне с той же вечной, невозмутимой полуулыбкой.

— Фил.

Он провел меня внутрь. Коридоры, которые еще недавно казались мне безликими и чужими, теперь были… просто знакомыми. Функциональными. Мы молча дошли до главного зала совещаний.

Просторный. И тихий.

Это было первой мыслью, стоило мне войти внутрь светлого, залитого искусственным светом кабинета для совещаний на Нью-Йоркской Базе. Никакого пафоса, только функциональность. Круглый стол в центре. И фигуры, которые уже сидели за ним.

Шесть фигур. По сути, практически весь «внутренний круг» нового, очищенного ЩИТа.

Сам Фьюри сидел во главе, спиной к панорамному цифровому окну, и я сразу отметил, что он выглядит… измотанным. Его оба глаза были устало прищурены. Рядом с ним, как два верных стража, сидели Бартон и Мария Хилл. Их лица были непроницаемы, как гранит. Чуть поодаль, глядя в стену с отсутствующим видом, расположился хмурый Гиперион. С другой стороны — собранная, как натянутая струна, Наташа Романофф.

И Гвен. Она пусть и не часть ЩИТа, но она часть команды. Я приветливо улыбнулся ей, и она ответила слабой, но теплой, поддерживающей улыбкой.

Колсон, стоявший у двери, кивком указал на мое место — прямо напротив Фьюри. Я сел, отмечая, что за столом было еще четыре свободных места. Четыре пустоты, которые вероятно вскоре будут заполнены.

Я окинул взглядом их усталые, напряженные лица. Несмотря на то, что все здесь присутствующие выиграли войну, об истинном масштабе которой мир даже не подозревал, мы не выглядели победителями.

Я не стал ходить вокруг да около.

— Судя по всему, у ЩИТа серьезные проблемы, — сказал я в наступившей тишине.

Все взгляды,