Второй проблемой Китая была неразвитость железнодорожной сети – войска в Корею, а затем и на подвергшиеся вторжению районы страны могли добираться либо пешком, либо морем, что было и быстрее, и удобнее. Но опаснее: японцы знали об этой особенности китайской логистики и могли перехватывать транспорты с войсками.

В сентябре китайское командование задумало крупную десантную операцию – доставку в устье реки Ялу на 6 (в ряде других источников – на 5) пароходах 4000 солдат для пополнения разбитой под Пхеньяном и отступающей армии. Адмирал Тинг перевёл флот из Вей-Хай-Вея в Порт-Артур и готовился сопровождать эту транспортную армаду. Задача перед ним стояла ответственная, и, памятуя урок, полученный в Асаньском заливе, решил, что одного только прикрытия крейсерами будет недостаточно, и для защиты конвоя развернул весь Северный флот, включая броненосцы.

16 сентября китайские транспорты с войсками благополучно вошли в устье Ялу, и пехота весьма оперативно, на миноносцах и паровых катерах, была переправлена на берег, в то время как Тинг с боевыми кораблями патрулировал на 12 миль мористее от места высадки.

Операция прошла успешно, но эскадра Тинга задержалась в устье Ялу – очевидно, просто не рискуя возвращаться на базу в ночное время суток. А утром 17 сентября наблюдатели доложили о многочисленных дымах на горизонте. Это были главные силы японского флота.

Почти в то же самое время (начиная с 14 сентября) японцы сами осуществляли крупную десантную операцию (30 транспортов с целой армией на борту) в устье другой реки – Тайдонга. Ближнее прикрытие десанта осуществляли малый крейсер «Цукуси» и канонерские лодки «Баньо», «Майя», «Чокай» и «Акаги», дальнее – основные силы под началом главнокомандующего виконта Юки Ито, который и направил аккурат 16 числа «Акаги» вместе с вспомогательным крейсером «Сейко-Мару» (вооруженный пароход, служивший в качестве посыльного судна) произвести поиск в направлении Ялу, где, судя по донесениям агентуры, ожидалось появление китайских судов.

Правда, впередсмотрящие «Акаги» неприятеля не заметили и спокойно вернулись к эскадре; но, видимо, разведка настаивала, и 17 сентября Ито решил лично проверить, что творится в устье Ялу.

В принципе, для Тинга боевая задача была решена: пехота не только высадилась на берег, но и углубилась к тому времени на сушу достаточно далеко, чтобы ее не достала японская артиллерия, даже если эскадра Ито вошла в Ялу. Особого смысла ввязываться в бой для него не было. Но он вполне закономерно рассудил, что его отряд сильнее (14 кораблей, включая оба броненосца, + 4 миноносца против 12 японских – считая с канонеркой «Акаги» и вооруженным пароходом «Сейко-Мару»). Возможно, он опасался и того, что, если останется на месте, то японцы будут, используя преимущество в дальнобойности своих орудий, расстреливать его корабли издалека, за пределами дальности огня 12-дюймовок его броненосцев, и те, лишенные в устье реки свободы маневра, станут легкой добычей для 32-сантиметровых монстров Канэ.

Как бы то ни было, но Тинг вывел Бэйцзянский флот в море и двинул его навстречу неприятелю развернутым строем фронта: в середине – броненосцы «Динь Юань» (флаг командующего) и «Чжень Юань», по бокам – броненосные крейсера немецкой постройки «Лай Юань» и «Цинь Юань», по бокам от тех – бронепалубные крейсера «Чжи Юань» и «Цзин Юань»; крайними на правом фланге были «ренделовские» крейсера «Ян Вэй» и «Чао Юн»; левый фланг украшал собой «крейсер береговой обороны» «Цзи Юань» и приставленный к нему малый крейсер Кантонского флота «Гуанцзя». Надо сказать, что не все командиры кораблей подчинились приказу Тинга: малый броненосец «Пин Юань» остался на месте, ссылаясь на проблемы с машиной, вместе с ним – малые крейсера кантонского флота и посыльное судно «Гуан Чиа», а также миноносцы. Таким образом, на начало боя у Тинга было не 14, а 10 кораблей против 12 японских; но преимущество по-прежнему, благодаря наличию броненосцев, было на его стороне.

Впоследствии эксперты неоднократно критиковали Тинга за выбор построения фронтом: мол, таким образом его эскадра сокращала для себя возможности для маневра и т.п. Но это было не его решение, а результат долговременной политики в области морских вооружений: из предыдущего текста читатель уже знает, что китайцы целенаправленно заказывали суда, рассчитанные на бой «лоб в лоб», на острых курсовых углах, с нанесением таранных ударов. При этом надо заметить, что сам Тинг по своей основной воинской специальности был кавалерийским офицером, и командовать флотом его назначили по правилу «на безрыбье и рак рыба». И, очевидно, эдакая форма атаки «конной лавой» ему импонировала.

Однако китайский адмирал не обольщался своими флотоводческими способностями и перед боем дал самые общие, но при этом оптимальные в данной ситуации указания: следовать маневрам флагмана, во всех возможных ситуациях обращать нос корабля к неприятелю – то есть сближаться, стрелять, пускать торпеды, таранить.

При этом Тинг непонятно зачем разбил корабли на пары, и в каждой паре командир меньшего корабля должен был ориентироваться на указания командира большего. То есть, поставил капитанов бронепалубных крейсеров в зависимость от решений командиров броненосных крейсеров, командир крейсера «Гуанцзя» должен был ориентироваться на действия командира «Цзи Юаня» и тому подобное. Такое решение обернулось для китайцев не лучшими последствиями.

Выход в море и построение Бэйцзянского флота прошли ни шалко, ни валко, но в спокойной обстановке: японские сигнальщики заметили эскадру Тинга на полтора часа позже своих оппонентов на марсах китайских кораблей. Сведения о первых действиях Ито расходятся. Ряд источников сообщают, что он построил свой отряд тоже строем фронта, видимо, надеясь во встречном бою на мощь 32-сантиметровых орудий своих крейсеров. Но быстро сообразил, что фронтальное столкновение быстро превратится в месиво, выжить в котором его бронепалубным крейсерам будет сложно.

Как бы то ни было, но на сближение с неприятелем японский флот, в конце концов, двинулся тремя кильватерными колоннами:

первая – «летучий отряд» в составе крейсеров «Иосино», «Нанива», «Токачихо», «Акицусима»:

вторая – главные силы: крейсера «Мацусима» (флаг Ито), «Чиода», «Ицукусима», «Хасидате», старый фрегат «Фусо» и не менее старый корвет «Хией»;

и тренья группа – канонерская лодка «Акаги» и вспомогательный крейсер «Сейко-Мару», которые, по всей видимости, в артиллерийском бою участия принимать были не должны (о канлодке «Акаги» мы рассказывали в предыдущем томе нашего исторического сборника; она принадлежала к японской линии развития ренделовских канонерок, но, в отличие от первых судов серии, сразу получила вместо крупнокалиберного орудия четыре скорострельных пушек калибром 120 мм и несколько противоминных скорострелок; водоизмещение – 622 тонны, скорость – 10 узлов).

Японцы двигались со скоростью 10 узлов – больше не могли выдать изношенные машины «Хией». Но, подойдя на дистанцию выстрела, «летучий отряд» увеличил ход