Райхан сердито махнула рукой, словно отгоняя воспоминания, взяла Акбести за поводья.

- Салим, как нам быть? Ты же сказал, что конь теперь наш!- подал голос Асан.

Завфермой окинул их хмурым взглядом, и те отошли.

Подъехал Андреев. Федор, Есим и Райхан, горячо перебивая друг друга, рассказали директору о положении на ферме, показали овец. Андреев выслушал их с невозмутимым видом.

- На то вы, большевики, и направлены сюда, чтобы поставить хозяйство на ноги, - сказал он.- Не унывайте. Я ведь тоже новый человек здесь. А настоящие трудности у нас еще впереди. Вот ознакомьтесь - постановление крайкома.

Андреев вынул из нагрудного кармана документы.

- Наш совхоз превращается в племенной. Вернее, мы должны добиться этого,- продолжал Андреев.-Нам придется все овцеводческие хозяйства нашего края, да и не только края, а всей страны, обеспечивать высокопородными овцами. Тебе, Федор, придется заведовать новой фермой. Дело ответственное, сам понимаешь.

Федор призадумался.

- Хорошо,- твердо ответил он, помолчав.- Только в помощь мне дайте Есима и Райхан.- Он положил руки на плечи новых товарищей.

Прикинув план первых неотложных работ на ближайшие дни, стали расходиться. За Райхан увязался Салим.

- А мне как быть? Райхан, что ты молчишь? Неужели ты забыла меня?..

Райхан остановилась.

- Ладно, оставайся,- согласилась она, помолчав.-Будешь работать учетчиком. Посмотрим, что получится.

И, прежде чем уйти, она пристально посмотрела на Салима.

Глава 3

В полночь к бревенчатому дому с высокой крышей скользнули две тени. Раздался осторожный стук. Аскар вскочил с постели, накинул пиджак и подошел к двери. Дождавшись вторичного, условленного, стука, откинул щеколду Вошли Асан и конокрад и сразу же, перебивая друг друга начали рассказывать о своем провале.

Аскар помрачнел, заходили желваки на скулах.

- Акбести привели?- спросил он, не дослушав.

- Но мы все-таки не с пустыми руками пришли.-Конокрад заискивающе улыбнулся.- Пойдем, посмотришь...

В темном сарае, беспокойно поводя ушами, стоял гнедой стригунок. Аскар осмотрел его и остался доволен. Он кивнул конокраду. Никто и ахнуть не успел, как у того в руках появился нож, и, быстро повалив стригунка, он полоснул его по горлу.

Через два часа перед приятелями дымилось ароматное мясо. Аскар разлил водку по стаканам; все трое выпили и налегли на еду. Некоторое время в тишине комнаты слышалось только громкое чавканье.

Все возбужденно засмеялись. Захмелевший Аскар, зло цедя слова сквозь стиснутые зубы, стал поносить совхозы, новые порядки, которые все равно не приживутся в степи. Асан и конокрад почтительно слушали своего вожака. Перед их глазами стояли Есим в лохмотьях, третья жена Жексена Райхан, всегда молчаливая, безответная, Акбести, летящий впереди всех скакунов... В бессильной злобе блеснули зубы Аскара.

В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, шумно ввалилась компания. Это были сослуживцы и единомышленники Аскара. Асан и конокрад незаметно выскользнули из дома. Комната наполнилась говором, громким смехом; гости вели себя развязно, видно, бывали здесь уже не раз. Аскар поймал жадные взгляды, бросаемые гостями на блюдо с кониной, и пригласил всех к дастархану. Принес еще водки. Вскоре в доме дым стоял коромыслом... Мясо, водка, пьяные выкрики... Кто-то пел, кто-то обнимал Аскара, кто-то лез целоваться мокрыми губами.

Глава 4

Райхан внимательно слушала и быстро записывала что-то в свою книжечку. Есим не удержался, подошел, попробовал приподнять огромного барана, пытаясь определить его вес. Чабаны отнеслись к новому скоту по-разному. Болат, например, хмурился и молчал, а Иса простодушно смеялся над чудными овцами, совсем не похожими на степных.

Болат и Иса теперь уже равнодушными взглядами проводили животных, отощавших за долгую дорогу. Подогнали еще одну отару.

Неожиданно Иса радостно воскликнул:

Словно сговорившись, они проводили ладонями по широким ровным спинам овец. Смеясь, показывали на их длинную чистую шерсть. Есим в ответ весело ткнул пальцем в сторону новых пород. Зоотехник и Андреев с улыбкой наблюдали за этой дуэлью.

Бригады погнали скот по своим кошарам.

- Хороши овцы,- сказала Райхан Болату. Они шли вдвоем, несколько впереди других чабанов.- Лишь бы все у нас пошло благополучно.

Болат с пренебрежением махнул рукой. Было видно, что старик не в духе.

Завидев отару, пасшуюся возле кошары, овцы заторопились.

- Не лежит у меня к ним душа,- признался старик и повернулся к чабанам. Он не стал даже смотреть, как ведут себя новички в отаре.

- Не пойму вас, ата. Если так относитесь к новому вы, то чего же нам ждать от остальных?

- Хлопот не оберешься с ними.- Старик усмехнулся в бороду, плюнул себе под ноги.

- Хлопоты как хлопоты. Обыкновенные овцы...

- Они не овцы, милая! Неужели не понимаешь? Чабаны сочувственно загомонили.

- Что же они, по-вашему, такое?- Райхан насупилась.

- Если я еще хоть что-нибудь смыслю, то они получились от овец и свиней,- выложил старик.

- Ата, перестаньте!-Голос Райхан задрожал от обиды.

- Ладно, ладно... посмотрим...

- Вы же слышали, что сказал зоотехник! Ортембер - лучшая немецкая порода.

Райхан не выдержала, рассмеялась, а за нею и чабаны.

Громкий хохот чабанов заглушил ворчанье старика.

Через месяц на ферму приехал Андреев. Пока все шло благополучно. Овцы быстро набирали вес, кошары содержались в образцовой чистоте, по хорошей погоде овец ежедневно выгоняли па пастбище.

За отарой Есима ходили молодые чабаны во главе с Исой. У овец эдильбаевской породы уже началось спаривание, и отара никак не стояла на месте. Овцы то скучивались, то разбегались врозь. Преследуемые баранами, они перебегали с места на место, а возбуж- денные соперники сшибались лбами, короткими ударами отбрасывая друг друга прочь.

Иса с удивлением заметил, что овцы все больше жмутся к баранам породы прекос и ортембер. Бараны оказались выносливыми.

- Посмотрите-ка на них,- обратился Иса к своим товарищам. - Зоотехник-то, оказывается, правду говорил.

- А дед Болат не верил, что они настоящие бараны,-рассмеялся простоватый парень, ровесник Исы.

- Мы могли бы заняться и коневодством,- сказал Есим, подойдя к директору, наблюдавшему за отарой,-Дело прибыльное, сами знаете.

- Коневодством? А откуда