наполнилась людьми, в их руках появились весла.
Драккар с Антоном на борту медленно выходил на средину Вины.
Держась рукой за форштевень, молодой викинг неотрывно всматривался в открывающуюся перед ним гладь воды.
Твёрдой рукой, лежащей на руле, стоящий на корме Кари направил драккар вниз по течению, громким голосом поясняя Антону и всем викингам свои действия.
– Река очень широка. Где искать Клеппа – неизвестно. Какие здесь течения – никто не знает. Поэтому мы не будем поднимать парус. Подгребать веслами тоже будем редко. Пусть река сама несет нас. Если тело Клеппа не утонуло, то река потащит наш драккар по тому же пути. Будем плыть до тех пор, пока солнце не окажется во-о-он там, – Кари ткнул пальцем в какое-то только ему ведомое место на небе. – Ну а если не отыщем его, то вернёмся обратно.
Могучая Вина плавно несла свои воды и так же неспешно тащила на себе драккар. Мимо проплывал берег, местами высокий, с крутыми обрывами, кое-где пологий и лесистый.
Викинги рассредоточились по бортам и неотрывно изучали речную гладь и урез воды.
Изредка Кари вынужден был с помощью руля выравнивать драккар, не позволяя реке крутить его.
– Пора, Антон, нужно возвращаться в лагерь! – Викинг искоса хмуро посмотрел на юношу. – А то так можно и в море выйти. Мы поставим парус, ветер дует в нужном нам направлении.
Молчаливо кивнув ему в ответ, Антон отвернулся в сторону.
Звучный голос Кари разнёсся далеко вокруг. Захлопало полотнище, забегали по палубе викинги, нос драккара стал медленно поворачиваться против течения. Создаваемый шум не позволил почти никому услышать тихий шепот:
– Вот и всё. Не смог я выполнить свой долг перед тобой, учитель! Не нашёл твоё тело, не похоронил по нашим обычаям! Я всего лишь отомстил за тебя, но мне этого мало! Прощай, викинг! – тяжёлый вздох Антона, стоящего на корме и держащегося рукой за ахтерштевень, долетел до слуха Кари.
Глава 67
Толпы празднично одетых горожан на пирсе и на берегу под крепостными стенами Холма встречали своих родных и друзей, вернувшихся из похода по Вине.
В центре деревянного настила в окружении наиболее уважаемых горожан стоял Кагель. Посадник с гордостью наблюдал за тем, как к пирсу одна за другой швартуются пять больших лодий, борта которых облепили вооруженные люди. Огромную силу имел город. Мог и себя защитить, и друзьям помочь. Приятно было осознавать, что ко всему этому приложил руку он сам. Без его трудов и забот ничего бы здесь не появилось.
Взгляд Кагеля переместился на идущие вслед за лодьями драккары викингов. Места у пирса уже не оставалось, но небольшая осадка позволяла им почти вплотную подойти к берегу. Какое-то чувство страха и неуверенности зашевелилось где-то в глубине души посадника. Викингов было много. Как они поведут себя внутри крепости, что можно от них ожидать? Но тут же Кагель вспомнил открытое и честное лицо ярла Эйнара, горделивый разворот головы, твёрдое пожатие руки. Нет! Не способен этот человек на предательство своего союзника и друга, да ещё после того, как получил от него помощь.
С драккаров на берег полетели сходни. Началась высадка викингов. Всё больше и больше чужеземных воинов скапливалось на берегу. Но было в их облике и в неторопливых движениях что-то такое, чего посадник никак не мог понять. Вдруг он поймал себя на мысли, что ни у одного из викингов нет оружия, кроме ножей на поясе. На душе у Кагеля сразу стало легко и спокойно, сквозь бороду пробилась улыбка: ярл Эйнар оказался не только честным человеком, но ещё и очень умным. Он заранее предвидел сомнения и опасения посадника и горожан, поэтому принял меры, чтобы развеять ненужные домыслы. Викинги оставили всё оружие на своих драккарах. Но где же сам ярл? Кто-то потянул его за руку, привлекая внимание. Это был верный Свир.
– Государь, я вижу, что ты ищешь ярла Эйнара? Посмотри по правую руку!
Кагель, внемля словам дворского, повернул голову и увидел, что по деревянному настилу к нему приближаются воевода Истор, Стоян, а также Бейнир, Антон и сам ярл Эйнар, сошедшие с ближайшей лодьи.
Уступая дорогу ярлу, все замедлили шаг, оставаясь позади него.
Ярл Эйнар первым протянул для пожатия руку посаднику. Возникший рядом Стоян начал бегло переводить слова ярла:
– Я и мои викинги благодарны тебе, князь Кагель, за оказанную нам помощь! Мои и твои враги, приплывшие на Вину, хотели уничтожить всех нас, твой Холм и наш посёлок Нордфьорд. Их было слишком много, и мы ушли в лес. Нас долго преследовали и могли всех перебить. Ты не испугался оставить без защиты свою крепость и отправил нам на помощь корабли и своих воинов. И этим спас нас всех! А горожане приютили наших женщин и детей. Им мы тоже благодарны. До конца своих дней я буду считать себя твоим должником, князь!
Удерживая руку ярла в своей руке, Кагель ответил:
– Ты правильно сказал, ярл, враг был общий! Он победил бы всех поодиночке. И мы это хорошо понимали. Наш с тобой союз выдержал трудные испытания. Что будет дальше, я не знаю, всё зависит только от нас самих. Ну а пока ты и твои викинги – желанные гости в нашем городе. – Кагель отпустил ладонь ярла и жестом пригласил его следовать рядом с собой в крепость.
За трапезным столом в доме Кагеля в окружении своих викингов, а также новых друзей-горожан ярл Эйнар неторопливо, как бы заново переживая всё, рассказывал посаднику о событиях последних дней, смертельной битве Клеппа, гибели своего посёлка и поединке с ярлами-врагами. Сидящая рядом с ним Мэва не сводила взгляда с мужа, изредка дергая его за рукав и прося подробностей.
Вскоре ярл закончил свой рассказ.
Долго молчали присутствующие, думая каждый о своем.
– А как ты всё-таки поступил с пленными, ярл Эйнар? – прервал долгую тишину Кагель.
– Пленных викингов оставалось менее двух сотен. Большинство из них были свеи, – ярл говорил медленно, тщательно подбирая слова. – В свою дружину я никого не взял, даже соплеменников. Тот, кто однажды предал, предаст и ещё раз! Но я дал слово сохранить им жизнь. Они сложили оружие, и под сильной охраной мы отвели их через болота к моему посёлку, который викинги сами же и сожгли. Там им оставили разные инструменты, десяток луков, несколько копий и мечей. Защищаться от зверей и охотиться люди смогут, а вот воевать – нет! Им придется заново отстроить посёлок и жить на реке.
– Но ты забыл о