Но ещё до того, как оно окончательно упало, меч бербера перекочевал в левую руку Масуда и тут же со страшной силой обрушился сверху на правую ключицу второго воина, не успевшего даже подставить щит для отражения удара.

Великан с хрустом разжал пальцы убитого, вырывая у него из руки второй меч.

– Держись, я иду к тебе! – громким криком Масуд пытался привлечь к себе внимание четвёрки воинов, прижавших в угол ярла. Он видел, как тяжело тому приходится. Его щит валялся далеко в стороне, а левая рука, залитая кровью, висела, как плеть. Несколько глубоких ран на груди и бёдрах тоже сильно кровоточили. Он уже с трудом отбивал удары наседавших врагов.

Дикая ярость волной накатила на великана, и он с двумя мечами в руках ринулся в угол башни, вынуждая врагов отступить в стороны. Двое не успели этого сделать.

Лезвие вспороло одному живот под нижним краем кожаного панциря. Воин, выронив оружие, рухнул на колени, пытаясь двумя руками удержать ползущие вниз по бёдрам кровавые кишки. От ужаса и боли его глаза почти вылезли из орбит, лицевая повязка сползла на грудь, открывая мелко-мелко подёргивающуюся нижнюю челюсть.

Второму берберу, пытавшемуся увернуться, тяжёлый удар меча пришёлся в тыльную часть головы, отбрасывая его к стене.

– Жив? – прохрипел Масуд, разворачиваясь лицом к двум оставшимся врагам и прикрывая своей широкой спиной ярла. – Кажется, я успел!

Окончательно обессиленный ярл Эйнар, тяжело дыша, опустился на одно колено.

– Ещё совсем немного, и твоя помощь была бы не нужна! – он с трудом перевел дух. – Ты снова спас меня, Клепп!

Топот многочисленных ног на лестнице заставил всех перевести взгляд в сторону входа. Один за другим на площадку выскакивали викинги. Их набралось больше десятка. Не замедляя шага, они всей толпой набросились на оставшихся берберов, задавив их своей массой.

– Мы выстроили на площади возле башни ёж. Он ждёт тебя. Нам нужно уходить на драккар! Сможешь сам передвигаться? – Уни, опасливо обходя стоящего с двумя окровавленными мечами в руках великана, приблизился к ярлу.

– Мне поможет идти Клепп! Он дважды спас меня в этой башне! – ярл с трудом встал на ноги и вложил меч в ножны. Его слегка качнуло, и он двумя руками ухватился за предплечье великана. Но всё же, сделав над собой усилие, ярл, прихрамывая, двинулся к лестнице.

С площади неслись громкие крики и лязг оружия. Было ясно, что там идёт битва.

Стоило только ярлу Эйнару и идущим за ним викингам появиться на пороге башни, как они тут же оказались внутри ощетинившегося оружием ежа.

– Флоси! Что вы тут все топчетесь? – перекрывая шум битвы, прокричал ярл возвышающемуся над первой шеренгой рослому викингу. – Чего не разгоните эту толпу?

Викинг обернулся на знакомый голос.

– Мы тебя ждали, ярл! Ты же помощи попросил. Вот и пришлось возле башни остановиться, тебя спасать!

– Всё, уходим! Командуй, Флоси!

Громко и натужно взревел рог, оповещая оставшихся в городе викингов об общем сборе на драккаре. Ёж дрогнул и, перестраиваясь в клин, неспешно двинулся к улице, ведущей в сторону пирса. Мелкие группы чернокожих воинов ещё пытались атаковать с тыла плотно сбитую массу железа и плоти, но скоро прекратили эти бесполезные попытки.

Медленно, очень медленно сжатая узкой улочкой людская толпа выползла через городские ворота на берег моря, тут же снова образуя боевой ёж.

Ярл Эйнар сразу увидел свой драккар, пришвартованный к каменному пирсу, и полсотни снующих подле него чернокожих воинов. Десяток викингов, укрывшись за щитами, висевшими на рейке вдоль борта, с помощью луков удерживали атакующих на расстоянии полёта стрелы.

Ёж остановился посреди берега между пирсом и крепостной стеной, собирая вокруг себя всё воинство. Кроме берберов здесь были вернувшиеся после бегства из города прошедшей ночью стражники, воины из соседних береговых посёлков, а также примкнувшие к ним и вооружённые чем попало простолюдины.

– Как ты думаешь, Клепп, сколько их тут будет? – ярл Эйнар повернулся лицом к Масуду.

– Не более двух сотен. А настоящих бойцов – меньше сотни! – С высоты своего роста великан мог спокойно рассмотреть всё, что делается за пределами боевого ежа.

– Мне тоже так кажется. Эй, Флоси, давай сигнал к атаке, пора со всем этим заканчивать!

Над берегом разнёсся хриплый и какой-то басовитый сигнал рога. Не успел его звук растаять, как боевой ёж мгновенно рассыпался и сотня воинов с дикими криками бросилась на окружающих врагов. Каждый из викингов привычно выбрал стоящего напротив него противника, не сомневаясь, что тот станет его жертвой.

Эта атака была настолько неожиданной и стремительной, что на месте остались только берберы. Но их было слишком мало, чтобы сдержать мощный натиск противника, и они поспешно отступили вдоль берега.

Стражники и горожане, устилая своими телами землю, бежали к крепости, создавая перед воротами немыслимую толчею.

Викинги не преследовали их. Они дружно и без особой спешки под прикрытием своих лучников грузились на драккар, устанавливали мачту, поднимали парус, сбрасывали с себя доспехи и оружие.

На корме возле поднятого вверх бокового руля стояли ярл Эйнар и Клепп. Раны ярла были перевязаны, лицо и руки отмыты от крови, да и сам он выглядел значительно посвежевшим.

– Ну что, Клепп, теперь тебе придётся плыть вместе с нами в Скирингссале! – ярл мягко улыбнулся. – После того, что ты для меня сделал, можешь рассчитывать на любую помощь. В Скирингссале я оставлю с тобой Флоси и Бъёрга. Когда придёт твой корабль, они помогут провести его вдоль всего побережья до самого Гандвика и Вины, а на обратном пути приплывут домой. Хочу сказать, что я буду очень рад, если сумею уговорить тебя поселиться в нашем посёлке!

– Нет, ярл, мне нужно попасть в Холм, а потом в Новогород! Там мои родичи!

– Что ж, это всё я понимаю, а потому и не настаиваю!

– Но меня беспокоит, поплывёт ли корабль с моими родичами вслед за нами или выберет для себя другой путь? А если мы разминёмся и я больше никогда не увижу их?

– Вот об этом я не подумал! – С лица ярла Эйнара сошла улыбка, он о чем-то задумался. Но ненадолго.

Ярл сделал шаг в сторону Масуда, вытянул вверх левую руку и положил её на плечо великану.

– Я хочу дать тебе клятву. Клятву ярла!

Он поднял согнутую в локте правую руку с открытой ладонью и торжественно произнёс:

– Ты несколько раз спас мою жизнь. Всё, что