– Хел, богиня смерти, забрала мою жену. У меня нет никого, кроме дочери. Даже братьев нет. Некому продолжить наш род. Так уж решили боги. Ты же знаешь, что мой прадед – ярл Эджилл – оставил после себя своему сыну ярлу Матсу двенадцать драккаров? Столько же перешло от него моему отцу – ярлу Гранмару, а потом и мне. Какие-то из них за долгие годы плавания сгнили, их сменили другие. Можно было построить дополнительно ещё несколько, но во фьорде не хватило бы викингов, чтобы посадить на них, да и не нужно это мне.

Ярл Харальд на мгновение задумался, но тут же продолжил:

– А теперь появился ты и уводишь Мэву от меня… Что ж, моя девочка выросла, пора чайке вить своё гнездо. Этот фьорд, все мои богатства, драккары и викинги когда-то перейдут к тебе по праву наследования, а потом к твоему старшему сыну. Но если у вас с Мэвой будет два сына, то младшего из них ты отдашь мне на воспитание! Ты же знаешь, что так принято у конунгов и у благородных владетельных ярлов… Ведь по своему рождению этот младший сын может никогда не стать ярлом, но я сумею вырастить из него хорошего херсира – воинского вождя нашего рода! Он сможет управлять обоими фьордами в твое и старшего брата отсутствие, – отец Мэвы одними глазами грустно улыбнулся молодому ярлу. – Дай слово, что выполнишь мою просьбу!

Ярл Эйнар заскрежетал зубами и открыл глаза, обрывая воспоминания и свой ответ ярлу Харальду, о котором сожалел с тех самых пор, как женился на Мэве.

А дом меж тем быстро наполнялся людьми.

Глава 6

Поляна в центре поселка обезлюдела, и только два человека по-прежнему оставались на ней.

– Очнись, викинг! – Тяжёлые ладони Клеппа привычно легли на плечи юноши, все ещё стоящего в стойке. – Люди уже ушли, нам больше не с кем драться. Да выбрось ты, в конце концов, куда-нибудь этот железный хлам! Не пристало воину баловаться с игрушками!

Бодрый голос Клеппа неожиданно перешёл в шёпот, когда его пальцы ощутили легкое содрогание. Огромная рука берсерка ухватила юношу за куртку на спине и, как маленького котенка за шкирку, одним движением развернула к себе. Их глаза встретились. По щекам Антона текли слёзы, а крупная дрожь, уже не сдерживаемая ничем, сотрясала всё тело. Сквозь всхлипы и рыдания берсерк едва смог разобрать слова:

– Ну почему, почему отец так со мной поступает? За что ненавидит? Все эти годы я стараюсь ему угодить, быть самым лучшим, но он не ценит это и отторгает меня! Неужели я что-то делаю не так, Клепп? – Антона трясло, как в лихорадке.

– Не знаю, что тебе ответить. – Великан приобнял своего молодого друга за плечи. – Ярл не стал разговаривать со мной о тебе, да ты об этом и сам уже знаешь. А мне не пристало обсуждать поступки ярла, его действия, я всего лишь простой воин. Подожди немного, всё образуется, встанет на свои места. Не надо торопиться, викинг! Мы с тобой долго и трудно шли к этому дню! Ты хочешь омрачить мою радость, испортить себе и мне праздник? Давай зашвырнём мечи в кусты и, пока в поселке будет идти приготовление к пиру, пойдём на озеро – искупаемся, остынем, да и мысли в порядок приведём!

Бодрый голос берсерка и его тяжеленная рука, сжимавшая плечо, похоже, привели Антона в чувство.

– Спасибо тебе, Клепп. – Юноша отёр ладонью мокрое лицо и слабо улыбнулся. – Ты у меня самый верный и надежный друг! Прости, я не смог сдержать слёз. Мне очень стыдно.

– Мужские слёзы – это ещё не самое плохое! Ты здóрово показал себя в нынешнем сражении, я тобою горжусь! И хватит переживать! Забыли все глупости! Вперед, к озеру! – Великан легонько подтолкнул кулаком юношу, едва не сбив его с ног. – Смоем пот и грязь с наших тел, будем чистыми на зависть нашим многочисленным недругам!

Глава 7

В окрестностях поселка имелось два озера. Одно – большое и довольно мелкое – находилось за лесом в низине. К нему в жаркую погоду устремлялось все местное население. Здесь можно было погреться на солнышке, лёжа на прибрежной траве, половить рыбу, научить малышей плавать. Сюда часто приходил ярл Эйнар вместе со своей женой Мэвой, усаживался на берегу, опускал голые ноги в воду и подставлял лицо под лучи солнца, наслаждаясь мгновениями спокойной жизни.

Второе же озеро, куда направлялись Клепп с Антоном, располагалось у самого берега моря. Это было изумительное по красоте место, пóходя созданное природой. Как будто какой-то великан чем-то острым избороздил глубокими расселинами огромный скальный массив, создав в центре его округлой формы каменную чашу. Получился небольшой залив, сообщающийся с морем и окруженный со всех сторон каменными глыбами. Добраться до этого озера мог не каждый человек. Сначала нужно было залезть со стороны моря на высокий каменный уступ, затем по пологому склону взойти на вершину кряжа и уже оттуда по отвесной стене спуститься на небольшую плоскую террасу у самого уреза воды. Это озеро когда-то обнаружил Клепп, бродя по окрестностям. Приложив немало усилий, он затащил на самый верх кряжа два бревна и воткнул их в узкие расселины. Одно – над уступом, другое – над террасой. Клепп привязал к ним два старых каната с драккаров, и теперь подъем на сам кряж, а также спуск к озеру не отнимали у него с Антоном много сил. Это была совместная тайна викинга и юноши. Никто из соплеменников даже не догадывался об этой купальне.

С высоты кряжа до самого горизонта открывался великолепный вид на море, фьорд, на поселок и всю окружающую местность. Грохочущие волны разбивались далеко внизу о подножие каменного утеса, брызги в сильный шторм долетали до самого верха, но, спустившись по канату на террасу озера, можно было купаться в чистой и спокойной воде.

Приблизившись к каменному уступу, Клепп вытянул из расселины спрятанный канат, обхватил его руками и, подтянувшись, встал ногами на вертикальную каменную поверхность. Несмотря на свой огромный вес, великан широким шагом устремился вверх. Как только закончилось подергивание каната, Антон также ловко подтянулся и играючи на одних руках пополз вверх, быстро-быстро перехватывая канат пальцами. Так постоянно заставлял его поступать Клепп, развивая в нем силу и ловкость.

Вскоре показался конец каната, за ним огромное бревно, ухватившись за которое