Подчиняясь им, Антон начал искать глазами Клеппа. Он, в волнении от происходящего с ним, совсем забыл, где оставил свои мечи, спустившись с холма в долину, а это позор для воина – потерять своё оружие. Великан мгновенно всё понял.

– Ярл, у нас с Антоном нет щитов, разреши ему биться двумя мечами!

– Его право выбрать себе оружие!

Не успел вождь произнести это, как два меча, брошенные могучей рукою Клеппа, со звоном упали у ног юноши. Нагнувшись за ними и сжав в ладонях оплетенные кожей рукояти, Антон почувствовал, что вместо тяжеленных мечей Клеппа он держит в руках свои мечи, привычные по длине и весу. От осознания этого тугой ком встал в его горле, а на глаза навернулись слёзы.

«Когда же он всё успел увидеть, оценить и понять? Я, наверное, никогда не смогу отблагодарить его за всё сделанное для меня», – скользнула мысль и исчезла где-то глубоко в подсознании, а оба меча уже лежали на плечах Антона, и сам он, с трудом сдерживая подступившую дрожь и лёгкость во всём теле, спокойно и пристально смотрел в глаза стоящих напротив него викингов.

– Начали! – голос ярла Эйнара разорвал повисшую тишину, и три воина неспешно двинулись к юноше, обходя и постепенно окружая его. Он не двигался. Викинги образовали собой равносторонний треугольник, в центре которого стоял Антон, по-прежнему не снимая мечи с плеч. От каждого из мужчин юношу отделяло не более пяти локтей. Все замерли.

– Хоп! – прозвучал негромкий возглас Ульфа, и чудовищная секира Флоси, описывая полукруг на высоте его бедер, а также меч в длиннющей руке Кари почти слитным движением устремились к юноше. Сам же Ульф только на мгновение отстал от своих друзей с нанесением рубящего удара. Собравшиеся зрители с восхищением следили за синхронными действиями нападавших воинов.

Но реакция юноши оказалась просто невероятной.

Он успел сделать быстрый шаг в сторону Кари и неуловимым движением своего меча подбить вверх летящее в него оружие, одновременно делая полуоборот в сторону удара противника. Меч викинга прошёл высоко над плечом Антона, а сам Кари, не успев защитить щитом открывшийся правый бок, получил страшный удар вторым мечом по ребрам. Вдобавок ко всему викинга отбросило в сторону прямо под секиру Флоси, которая с небольшим опозданием уже завершала своё круговое движение. Кари судорожным движением ещё попытался как-то прикрыться щитом от этого удара, но секира, скользнув по его поверхности и изменив направление, со всего маху обухом врезала ему по основанию черепа и погрузила воина в бессознательное состояние. Ошеломлённый происшедшим, Флоси повторно не успел даже размахнуться секирой. Два быстрых удара – в колено и сразу за ним в грудь – заставили воина рухнуть на землю.

– Закончим на этом! – Ульф опустил вниз меч, а за ним и щит. – Мы недавно дрались с Антоном один на один, поэтому результат мне уже заранее известен.

Толпа, лишенная зрелища, недовольно загудела, но зычный голос ярла Эйнара прекратил недовольство и снова вызвал громкий смех:

– Вперед, викинги! Хватайте оружие, проучите этого мальчишку! Негоже ему над нашими воинами глумиться!

Выхватывая из ножен мечи, подбирая на ходу лежавшие секиры и топоры, толпа колыхнулась к центру поляны. Но первым рядом с Антоном оказался Клепп.

– Прижмись к моей спине! Мы вдвоем сможем над ними позабавиться! – Весёлый голос берсерка перекрыл шум толпы, которая невольно замерла, затихла и даже попятилась назад, видя перед собой четыре вращающихся меча и огромную фигуру самого Клеппа.

– Топ-топ, мой мальчик, – прозвучала в тишине команда великана.

Спины Клеппа и Антона на мгновение соприкоснулись, как бы отталкиваясь, и оба слитно сделали два быстрых шага вперед навстречу толпе. Зазвенел металл, хрустнул от удара чей-то щит. Передние ряды викингов, подпираемые сзади людской массой, продолжили вынужденное движение вперед прямо под удары мечей берсерка и его ученика. Несколько воинов уже рухнули на землю. Остальные предусмотрительно отхлынули в разные стороны.

– Назад, к спине! – прохрипел Клепп.

Их спины снова соприкоснулись.

– Поворот влево и топ-топ! – Великан уже начинал веселиться.

Подчиняясь команде, Антон одновременно со своим учителем сделал полуоборот в левую сторону и два шага вперед, тяжелыми ударами мечей сразу отбрасывая назад полукруг новых викингов. В это время он даже не задумывался о том, что мечи у него и Клеппа без заточки, а вот оружие нападавших воинов – настоящее. Он просто рубился изо всех сил, стараясь не пропустить случайный удар и не позволяя никому зайти за спину своему учителю. Ещё пять или шесть человек упали, корчась от боли, но толпа викингов по-прежнему продолжала наседать на двух смельчаков.

– Прекратите! Остановитесь! – в громовом голосе ярла Эйнара слышался смех.

Викинги опустили оружие.

– Ты всё доказал нам, Клепп, как и твой ученик! Вы вдвоём изрядно здесь позабавились сами и развлекли всех нас! На этом закончим. Готовьтесь к пиру! Только сначала помогите Кари, Флоси и остальным раненым!

И ярл, больше не оборачиваясь, двинулся в сторону своего жилища.

Глава 5

На пороге дома стояла Мэва. В глазах её ярл прочел молчаливый укор, непонимание и жгучую обиду. Она хотела что-то ему сказать, и это, видимо, касалось их сына.

«А действительно, почему я так поступаю с Антоном и Клеппом? Да и с Мэвой тоже… Почему я заставляю страдать и мучиться самых близких мне людей, самых родных и преданных? Даже Клепп, мой верный Клепп уже не понимает меня», – промелькнула в его сознании сумбурная мысль.

Ярл, опустив голову и стараясь не смотреть в глаза жене, прошёл мимо нее в глубину зала, уселся в массивное кресло, погружаясь в свои думы.

Он отчетливо помнил, что совсем недавно его телохранитель Клепп предпринял попытку поговорить с ним об Антоне. Казалось бы, как ярл-отец, он должен был уделять своему сыну и наследнику повышенное внимание, но какая-то непреодолимая сила из далекого прошлого стеной встала между ними. Потому и не захотел ярл Эйнар говорить о нем с Клеппом. Лишь раздраженно передернул плечами, повернулся спиной к великану и ушёл. А вот правильно ли он поступил, неизвестно.

Да и о младшем своем сыне Альрике ярл предпочитал вспоминать как можно реже, хотя думы о нём преследовали его постоянно. Это теперь он понимал, что нельзя было поддаваться на уговоры и условия ярла Харальда.

Ярл Эйнар закрыл глаза, потянулся, разминая мышцы спины и рук, пытаясь отогнать от себя грустные мысли. Но это ему не удалось. Перед