А Питлорэвие с Борькой уже звали к старику с белой бородой. Дети ухватились за бабушку: как можно подходить к ледяному старику? И тут Питлорэвие увидела: старик со своей внучкой идут прямехонько к ним. Сердце девочки тоскливо сжалось. Борька спрятался за спину бабушки. Дедушка с бородой легко подхватил девочку на руки и пошел к волшебному дереву. Снегурочка вела за собой Борьку. Щеки Питлорэвие коснулись белой бороды – она оказалась вовсе не ледяной, а теплой и пушистой.

– Ну, моя хорошая, моя малышка, спой-ка нам песню! Голосистая наша, умеешь плакать – наверное, и петь умеешь! – заговорил старик знакомым голосом.

Его голос был добрым, ласковым. И очень похожим на голос доброго дяди Таньлы. Чмокнув девочку в щечку, он поставил ее на табуретку. Кое-как успокоившись и почему-то держась за теплую ладонь старика с белой бородой, Питлорэвие запела бабушкину песню, в которой Кунаватнэими пела о своих детях. А потом дедушка достал мешочек с конфетами и вручил девочке.

Они с Борькой, которому тоже дали мешочек, побежали к бабушке, но от волнения потеряли ее в толпе. Встав в толпе женщин, собрались было громко зареветь, но Айэви, смеясь, быстро притянула их к себе и передала в руки Кунаватнэими. Малыши дружно отдали свои подарки бабушке.

– Бабушка, и совсем не страшный дедушка с мешком, он очень даже добрый! – поделились они. – Похож на нашего дядю Таньлу.

Женщины, сидевшие рядом, дружно засмеялись.

Потом дети водили хоровод, взрослые пели на русском языке, а Питлорэвие с Борькой разглядывали цветные шары и звездочку на самой макушке ели.

Весенние хлопоты

Осталась позади морозная зима. В дом Кунаватнэими все чаще заглядывало солнышко, приглашая детей поиграть и развлечься на улице.

В месяце крепкого наста у охотников закончилась заготовка мехов, у рыбаков начинался загар на реках и озерах, потому домой Юхур приходил поздно вечером. В коровнике же начинался отел, Айэви тоже задерживалась на работе. Целыми днями дети игрались с телочкой, которую перенесли домой, специально огородив для нее загончик. На улице стояли морозы, и в коровнике даже рядом с мамой Октябриной она может простудиться. С утра поят молоком из бутылочки. Бабушка помогает подогреть его, чтобы малышка не заболела. Три малыша тянутся друг к другу, беленькая телочка вытягивает шею, требуя молока, дети гладят, обнимают ее.

Теперь Кунаватнэими с рассветом будила внуков, поила чаем, дети кормили малышку Зореньку, сама она собирала узелок с едой. Дети успевали запрячь своих собак: пешком идти для них далековато. На легкие нарточки, смастеренные сыном, Кунаватнэими привязывала узелок с продуктами, чайник и три пары лыж. Дети со скоростью собачьего бега трогались в путь. За ночь морозец крепко сковал рыхлый снег. Кунаватнэими шла по утреннему насту за внуками: дети где-нибудь обязательно остановятся, ожидая бабушку.

В дневное время солнце растапливало снежный покров, и даже тропинки становились рыхлыми, потому все заботы по хозяйству Кунаватнэими старалась выполнить до обеда. Ребятишек дома одних никак не оставить, когда они рядом, душа спокойна. Дети где-то вдалеке уже свалились с нарточки и с визгом неслись вслед за собачьей упряжкой. Сейчас время заготовки утлапа и дров – работы у них с детьми много, у совхозников тоже.

Наст поскрипывал под ногами, идти было легко и удобно. Дети играли, катались на пригорках, где снег был обледеневшим. Они садились на подолы меховой одежды и с визгом скатывались вниз. Своими криками будили окрестности: лес, деревья и даже весеннее раннее солнце. С шумом оставили за собой хмурый, темный кедровник, вскоре добрались в светлую березовую рощу.

Бабушка, поговорив о чем-то с березками, начала работать. Кунаватнэими острым топором валила наземь сгорбленные от долгой жизни, почерневшие от времени старушки-березки, осину, лиственницу.

– Не от безделья мой топор касается ваших ног! Турам так повелел людям: обогреваться, предавая вас Богине огня. Молодые побеги не трогаю, здесь полно больных да старых, – тихонько разговаривала Кунаватнэими с деревьями.

Ребятишки в это время искали чаговые наросты. Отковырнув их топориком, клали в мешочек. Когда надоедало это занятие, Питлорэвие с Борькой начинали помогать бабушке: счищали со сваленных деревьев ветки да сучки. Легкие топорики им смастерил дядя Юхур. Закончив, звали бабушку:

– Бабушка, посмотри, мы отчистили дерево от всех веток!

Бабушка оставляла свой топор, спешила к детям. Полюбовавшись внуками, хвалила:

– Как чисто, аккуратно вы сумели все веточки снять, не видать никаких сучков! Я за это время кое-как дерево успела свалить!

Потом бабушка поднимала очищенную древесину, прислоняла ствол к добротной лиственнице. Теперь эта лиственница должна держать тяжелый груз на себе до самой осени. С первым снегом Юхур приедет в лес, увезет домой уже сухие дрова.

Наработавшись, набегавшись, дети грелись возле костерка, где уже закипал чайник. Бабушка доставала всякие вкусности: конфеты, печенье, лепешки. Выкладывала мясо, варку, кусочки вытопленного оленьего жира, и все дружно садились к пеньку пить ароматный чаговый чай.

Ближе к полудню солнце начинало припекать: видимо, умывшись пригоршней хрустящего снега, дневное светило так натирало свое лицо, что щеки его начинали гореть. Солнце пристально всматривалось в белые снега, а детям было больно глядеть на него вверх. От жарких лучей светила снега начинали плакать, подтаявшие снежные шапки падали с деревьев, оголяя набухающие почки.

Заготовив дрова, дети подняли собак: те отдохнули, подъели все, что осталось после людей. Бабушка отвязала от нарточек лыжи. Питлорэвие с Борькой, быстро нацепив их на ноги, убежали за упряжкой. Кунаватнэими, не торопясь, прибрав топоры за пояс, тоже встала на свои лыжи. Обратно шли по рыхлому снегу. Уж если проваливались в сугроб, выбраться было очень сложно!

– Деточки мои, об одном прошу: не спешите! Провалитесь – не смогу я вас из сугробов достать. Уж очень сейчас глубоко. Я сниму лыжи – и провалюсь, ни сама не выберусь, ни вам не смогу помочь.

И как бы детям ни хотелось бежать, они не могли ослушаться бабушку и шли осторожно. А собаки уже умчались домой.

Целую неделю ночной мороз и весеннее солнце боролись друг с другом: кто кого осилит. Бабушка с внуками за это время успели заготовить столько дров, что хватит на месяц страшных морозов. Остальные заготовят Юхур и Айэви. Они не разрешали Кунаватнэими заниматься этим, только вот привыкла она жалеть своих детей. Заодно приносила домой тальниковые черенки – до апреля надо еще утлап заготовить.

Вслед за весенними хлопотами уже и летние, теплые дни тут как тут. Питлорэвие с Борей частенько уютно устраивались на мостике саймы. С ковшиком и стеклянной баночкой в руках они