Аслауг была бледна, тихá и незаметна, старалась реже встречаться с молодыми людьми, надолго куда-то исчезала из дому.

Что-то непонятное происходило во взаимоотношениях между всеми троими. Каждый это понимал, мучился, но старательно избегал откровенного разговора.

Утром Антона разбудило негромкое птичье пение, доносившееся через распахнутую настежь дверь.

Прогоняя остатки сна, юноша приподнялся на локтях и осмотрелся. Он был один. Приученный Клеппом с раннего возраста не давать себе поблажек, Антон встал со своего лежака и направился к выходу. Он резко распахнул дверь и на пороге столкнулся с Аслауг, спешащей в дом с плетёной корзинкой в руках. Юноша не успел отстраниться, и девушка со всего маху врезалась лбом в его грудь. Корзинка выпала из её рук и покатилась по земле, раскидывая по сторонам собранные грибы. Сама же Аслауг в испуге отшатнулась в сторону и начала падать. Сильные руки викинга подхватили девушку и, не опуская на землю, прижали к груди. В голове Антона тут же промелькнула мысль, что он в первый раз после ранения оказался наедине с ней. И Варга нет рядом.

Голова Аслауг была повернута вбок, и Антон никак не мог встретиться с ней взглядом. Мягким, но твёрдым и настойчивым движением рук она попыталась высвободиться из его объятий, но Антон, развернув вполоборота её тело в воздухе, сумел увидеть опухшее от слёз лицо и полные влаги глаза.

– Чем же я тебя так обидел, что ты избегаешь встреч со мной? – тихий шёпот юноши неожиданно перешел на хрип. – Иль ты разлюбила и отказалась от меня?

– Нет-нет, любый мой! – слезы тонкими ручейками снова потекли по щекам девушки. – Кроме тебя, мне никто не нужен!

Удерживая Аслауг на левой руке, Антон свободной правой рукой распахнул двери, внес в дом девушку и положил на лавку. Её руки сами обвили шею викинга, а губы прильнули к его губам.

Мощная волна чувств накатила на Антона. Но это не была волна ярости и гнева. Что-то неизведанное бушевало в теле, сотрясая каждую его клеточку. Кончики пальцев превратились в огонь и жадно требовали прикосновения к прохладной женской коже. Шелест и треск рвущейся одежды с каждым мгновением приближал обнаженное тело.

Но вдруг какая-то сила оторвала Антона от Аслауг, и страшный удар в лицо отбросил викинга в дальнюю часть дома.

Только упав на спину и ощутив привкус собственной крови во рту, Антон окончательно пришёл в себя. Тренированное тело взметнулось в воздух и приземлилось сразу в боевую стойку. Сознание прояснилось, взгляд стал жёстким, и викинг увидел перед собой Варга, который судорожными движениями пытался выдернуть из ножен меч. Руки молодого человека дрожали от бешенства, правая щека подергивалась, а глаза превратились в узкие щелочки.

– Прекратите! – широко раскинув руки, между ними вклинился невесть откуда появившийся Строк. – Не будьте мальчишками, вы можете покалечить друг друга. Ингар, Влок – помогите мне!

Два охотника повисли на плечах у Варга, вырывая из его руки меч.

Антон, спокойно и здраво оценивая происходящее, медленно вынырнул из боевой стойки.

– А теперь послушайте меня, как самого старого и мудрого среди вас! – Строк опустил вдоль тела руки. – Остыньте и успокойтесь!

Все собравшиеся молча смотрели на Строка. И он продолжил:

– Если мы убьём Антона, то Аслауг никогда не простит нам этого. Она ведь любит парня! Да и убить викинга совсем непросто, вы это и без меня знаете! А если Антон убьет Варга, то Аслауг никогда не сможет стать его женой, между ними навсегда встанет кровь и смерть её брата.

– И что же делать? – спросил Ингар, на лице которого отразилось непонимание.

– А вот это нам и нужно решить. Только я не понимаю, почему ты, Варг, противишься счастью своей сестры. Что тут у вас произошло, пока нас не было?

– Антон должен уйти к своим соплеменникам, здесь он чужой! – Варг, уже освободившийся от державших его рук, со злостью смотрел в сторону викинга.

– Хорошо, я уйду, но заберу с собой Аслауг!

– Тому не бывать! Она не твоя жена! Приходи со своими родичами, должен быть сговор, свадьба. А с тебя я возьму вено – выкуп за невесту. Он будет огромный! Соберешь его – приходи! – презрительная усмешка кривила губы Варга. – Мы уже как-то говорили с тобой об этом. Иль ты позабыл?

Слова и вопрос Варга остались без ответа. Викинг упрямо тряхнул головой и окинул взглядом всех собравшихся мужчин.

– Прощайте, други! Вы дважды спасли мою жизнь, мне не на что обижаться! – Антон шагнул вперед, вынуждая Строка отодвинуться.

– Я помогу тебе собраться! – Ингар уже вытаскивал из сундука мечи, кольчугу и шлем, доставшиеся викингу в качестве выкупа от Межко и Урма.

– Не нужно! Оставь всё Варгу в благодарность за моё спасение. Хоть чем-то отплачу ему за сделанное добро. Каким вытащили меня из воды, таким я от вас и уйду! Но я вернусь, Варг, обязательно вернусь со своими друзьями! И это будут настоящие друзья! Мы вместе с ними соберём выкуп! Жди меня, Аслауг! – викинг с нежностью посмотрел в сторону девушки, тело которой сотрясали бурные рыдания. Широким шагом он прошёл мимо Ингара, Влока, слегка задел плечом Варга и с грохотом распахнул дверь.

– Постой, Антон! Возьми хотя бы мою лодку и лук! – голос Строка догнал юношу, но уже не смог его остановить.

Дверь захлопнулась, вызывая разные чувства на лицах людей, замерших в растерянных позах.

Глава 45

В доме повисла тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипываниями Аслауг.

Собравшиеся мужчины старательно отводили взгляд друг от друга. Первым не выдержал Строк:

– Что на тебя нашло, Варг? Ты погорячился и очень сильно обидел викинга. А если бы он не сдержался? Нам пришлось бы копать могилу для тебя!

– Я не собираюсь перед тобой оправдываться, Строк!

– Но ты же понимаешь, что мы обрекли Антона на смерть! Парень пойдёт вниз по берегу, но до посёлка викингов по болотам и через рукава Вины добраться не сможет никогда. На реке нужна лодка! У него, кроме ножа, нет никакого оружия. Антон не сможет охотиться, ему нечем развести огонь. А в дельте – племена биарминов. Викинга ждет верная гибель, а он всего лишь мальчишка с телом воина и даже не охотник, чтобы одному выжить в диком лесу!

– Ну и что ты от меня хочешь?

– Нужно догнать Антона и уговорить его взять лодку и оружие.

– Я не буду этого делать!

– Но ведь мы сами обещали