– Раз в жизни дураку подфартило, так и то не смог воспользоваться случаем. Хоть бы фляжку нацедил, олух.

– Да я… Так ведь там… – развёл руками Денис, виновато хлопая глазами.

– Да я, да я. Сиди уж, убогий, – Фёдор плюнул с досады и стал собираться в дорогу.

– А как насчёт зуба? А, Федя? – рассмеялся Харитон.

– Ты ещё поной тут. Вот же бог наградил напарниками. Один вино прошляпил, другой на ходу падает. Что за жизнь пошла…

Станцию брали долго и нудно. К этому времени подтянулся весь дивизион артиллерии и сходу, развернув орудия, вступил в бой. Немец не жалел ни сил, ни людей. О технике и вообще речи не было. Кидал в бой все имеющиеся танки, самоходки. Дивизион не успевал подавлять огневые точки, жечь машины. Два орудия дивизиона были расстреляны самоходками в упор. Ещё три раздавлены танками вместе с расчётами. В самый разгар боя фашисты прикатили гаубицы и стали обстреливать батальон Осокина.

– Право десять! Прицел шесть, восемь! Орудие!

Больше половины гаубиц удалось подавить, но и они не зря стреляли. Ещё два орудия замолчало. Положение спасли танки. Они обошли станцию с фланга и ударили так, что немцы опомниться не успели, как потеряли почти все машины. Танкисты использовали старый, проверенный метод борьбы с "Тиграми". Заходили с флангов и расстреливали их, не оставляя немцам никаких шансов. Оставшихся в живых фрицев добивали уже на территории самой станции. Пленных почти не было. Сдаваться на милость победителя в этот раз никто не хотел. Стрелки на этот счёт сильно не стали заморачиваться и поступили просто. Не хочешь? Ну и не надо. Меньше хлопот.

Вечером Ивана вызвали в штаб. Расположился он на этот раз с шиком. В каком-то административном особняке в центре Мархега. Обстановка тоже была соответствующей. Зеркала в рост, обивка на стульях, картины и прочее буржуйское барахло. На фоне всего этого благолепия офицеры, проводившие большинство времени в окопах и блиндажах, выглядели как инородные тела. Впрочем, на такие мелочи никто не обращал ни малейшего внимания, как и на обстановку. Не до буржуйской обстановки было. Пол из дорогого паркета заляпали так, что было непонятно, есть ли он на самом деле, а на позолоченных вешалках висели автоматы и грязные шинели. По штабу больше бегали, чем ходили и сидели. Темп наступления дивизии ещё никто не отменял.

Кроме Ивана, к Осокину прибыли ещё пять сержантов. Все прямо с позиций. Все артиллеристы. Иван при входе в здание увидел своё отражение в зеркале и невольно вспомнил Будапешт, площадь и Дашу. Он даже пошарил вокруг глазами в надежде увидеть её. Но вокруг были только солдаты и офицеры. Иван на этот раз не удержался и плюнул с досады. Стоящий неподалёку майор удивлённо вскинул на него глаза. Иван моментально козырнул и быстро скрылся за дверью. Майор только усмехнулся и покачал головой. В одной из комнат их ждали Осокин и Волгин. Они только что пришли с совещания у полковника Переманова.

– Вот что, ребята, – начал Осокин. – Впереди пять деревень. Брать их будут, соответственно, пять групп. Они все расположены вокруг города Гензерндорфа. Вот чёртовы названия. Никак не привыкну к ним. Пока проговоришь, язык сломаешь. Вы назначаетесь командирами групп. Орудие и стрелки. Дивизия будет брать город. Ваша задача заключается в том, чтобы выбить противника из близлежащих деревень. При возможности уничтожить гарнизоны полностью. Действовать будете исходя из обстановки. Подробности вам доведёт комдив, когда освободится.

Ивану досталась самая дальняя деревня Щёнкирхен, лежащая в пятнадцати километрах от станции. Выход был назначен на три часа ночи.

– Название какое-то дурацкое, – скривился Фёдор.

– Чем тебе не нравится? – поинтересовался Иван. – Здесь все названия такие. Австрия, брат.

– Да нет. Окончание у него такое, что так и тянет последнюю букву поменять. Сил нет, как тянет.

– Ну и поменяй, кто тебе не даёт, – засмеялся Иван.

– Не могу, Ваня. Благодаря тебе, неуклонно повышаю личную культуру. Вот эта самая культура, не при детях будет сказано, – Фёдор покосился на Дениса, – и не даёт мне такого шанса. И другим не дам.

Денис от обиды только головой мотнул и плюнул в сторону на манер Фёдора, но при этом отошёл на всякий случай от культурного товарища подальше. Фёдор весело рассмеялся. Стали готовиться к выходу. Вскоре подошла и вся группа. Построились. Иван оглядел солдат. На первый взгляд ничего особенного. Солдаты как солдаты. В сапогах, шапках и с оружием. Обмундирование на них было далеко не в образцовом состоянии, да оно и понятно. Стираться, а уж тем более гладиться было недосуг, да и негде. В окопах под ураганным огнём, когда тебя по нескольку раз окатывают землёй от разрывов, когда ты больше ползаешь по уши в грязи, чем ходишь, внешний вид поневоле становится плачевным. Но Иван на это как раз меньше всего обращал внимание. Он больше всматривался в глаза бойцов, стараясь определить, что можно ожидать от этих людей, с которыми ты завтра пойдёшь в бой. Избитая в хлам поговорка "Я с тобой в разведку не пошёл бы" была сейчас как нельзя кстати. И ошибиться он не хотел, не имел на это никакого права.

Перед ним стояли бывалые фронтовики, люди, прошедшие не одно сражение, и только человек пять выделялись из всего взвода. И не только почти новым обмундированием, но тем, что и взгляд у них был не совсем уверенный, и выправка вовсе не фронтовая, а какая-то школьная, одним словом гражданская. Один из них и вовсе выглядел как мальчишка. Только что носом не шмыгал да штаны не подтягивал.

– Сколько служишь, рядовой? – подойдя вплотную к мальцу, спросил Иван.

– Рядовой Зайцев. Вторую неделю, товарищ старший сержант, – отчеканил солдат, при этом старательно выгнув грудь.

Рядом с Иваном стоял командир взвода, старший сержант Борис Жиделёв. Бывалый вояка с орденом Славы второй степени и двумя медалями на груди. Жиделёву на вид было лет тридцать. Невысокого роста, крепкий по всем статьям, сержант с первого взгляда понравился Ивану. Он по-деловому представился командиру группы и крепко пожал его руку.

– Давно взводом командуешь? – спросил Иван.

– Со вчерашнего дня, – просто ответил Борис. – Лейтенанта нашего в госпиталь отправили, Я его и замещаю.

– Задачу знаешь?

– Объяснили. Да ты, командир не сомневайся. Ребята не подведут, – поняв вопрос Ивана, заверил Борис.

Выслушав молодого солдата, Иван повернулся к Борису и вопросительно посмотрел на него. Тот усмехнулся:

– Ничего, справится. Когда-то надо начинать. Так, Зайцев? Справишься?

– Так точно, товарищ старший сержант! – гаркнул Зайцев.

– Товарищи бойцы, – ещё раз оглядев строй, сказал