– Эй, викинг, давай сразимся, что ли! – весело прокричал кто-то с высокого берега.

Подняв вверх глаза, Антон увидел Варга, в каждой руке которого было по мечу.

– Ты это серьёзно, Варг?

– А как сам думаешь? – вопросом на вопрос ответил охотник, спускаясь по крутому склону.

– Мне кажется, что тебе захотелось пошутить, друже!

– Ну да, так и есть, жить я ещё хочу! А вот эти мечи – твои! Дома тебя ещё кольчуга ждёт, шлем и всякая разная мелочь.

– Откуда всё это, Варг?

– Пока ты тут под берегом прыгаешь, ко мне приходили Межко и Урм. Серебра на уплату виры у них нет, предложили взять товарами или оружием. Я приценился и взял всё, что тебе причитается по цене виры и даже больше, а они промолчали и не стали спорить. Поэтому ополоснись, а то мокрый весь от пота, забирай свои мечи и пошли домой. Коли уж ты выздоровел, то пора заняться поисками твоих родителей и друзей! Аслауг нас покормит, и мы с тобой на маленькой лодке сплаваем в дальний от нас рукав. Может быть, найдём следы ярла и его воинов. К вечеру вернёмся. Поплывём одни. Строк, Ингар и Влок отправились на охоту.

– А почему в дальнюю протоку?

– По двум ближним рукавам викинги твоего отца не проплывали, иначе бы их заметили лазутчики сторóжи. Я у Грежа спрашивал. А вот дальний рукав не очень глубокий, у него много проток, и все соединяются с центральным рукавом. Там можно заблудиться меж островов. Мелкие посады есть на каждой излучине этого рукава. Будем приставать к берегу и спрашивать у людей. Если кто-то заметил чужаков на реке, а ведь викинги твоего отца чужаки, то мы об этом непременно узнаем.

– Спасибо тебе, Варг! – произнес Антон, скидывая с себя одежду и упругой поступью направляясь к воде. – Я ополоснусь и буду готов!

Глава 42

Они появились из протоки бесшумно и неожиданно. Лёгкие и стремительные.

Две длинные лодки быстро нагоняли их, прижимая к берегу и отрезая путь к середине реки. На обеих размещались не менее десятка гребцов, а также ратники и лучники. Оторваться от преследователей на воде было просто невозможно.

– Это люди Кагеля! – прохрипел Варг, бросив быстрый взгляд на Антона. – Гребём к берегу, бросаем лодку и бежим к лесу, иначе они нас на реке потопят!

С удвоенной силой охотник и викинг заработали вёслами, стараясь уйти от погони. Вода бурлила возле бортов, брызги летели в разные стороны, берег стремительно приближался.

Уклоняясь от остроносой лодки, Варг круто изменил направление движения, стараясь не подставить борт под удар.

Утлое судёнышко первым проскочило в небольшой песчаный залив, и казалось, молодые люди теперь смогут спастись бегством, благо поблизости рос густой кустарник.

Но они не видели, что вторая лодка горожан уже причалила к берегу и ратники с оружием в руках бегут по песчаному пляжу, перекрывая им спасительный путь в сторону леса.

Выскочив на песок, Варг с Антоном поняли, что бежать уже некуда.

Два десятка ратников, окружая молодых людей полукругом, неспешным шагом приближались к ним.

– Мы рыбаки из Угоре! Почему вы преследуете нас, чего хотите? – прокричал Варг, вытаскивая из ножен меч. Его примеру сразу последовал Антон, в руках которого сверкнули два клинка.

– Посадник Кагель приказал останавливать все подозрительные лодки на реке, особливо если в них будут пришлые люди. Тебя мы знаем, а вот твой друг – чужак! Положите на землю оружие, мы отвезём вас в Холм! – старший из ратников с копной чёрных волос на голове и коротко стриженной бородой с явным вызовом смотрел в лицо Варгу.

– Мы свободные люди, а не слуги вашего посадника Кагеля! Ты не можешь останавливать и разоружать нас! – Варг начал не на шутку злиться.

– Ты много болтаешь, паря! Как бы беды не накликал. Мы вас обоих поколотим, мечи отнимем, руки-ноги свяжем и всё равно отвезём в Холм! – старший ратник ощерился в гнусной ухмылке. – Убивать не будем, не боись! Мы вас проучим!

Предчувствуя весёлую потеху, ратники побросали на землю луки, тулы со стрелами и даже копья. С мечами и щитами в руках они двинулись к берегу.

– Антон, это воины горожан! Они хотят поколотить и унизить нас! Но ты будь с ними осторожен, не убивай никого, а то Кагель нам этого не простит!

– Я всё понял, Варг, у нас тоже иногда такое бывает, но только с тупым оружием! За меня не бойся, я умею бить мечами плашмя, – Антон весело улыбнулся, чувствуя, как предбоевая лихорадка начинает сотрясать всё его тело. – Мы сами их проучим!

Викинг сбросил на землю куртку, снял рубаху, оголяя мощный торс, положил лезвия мечей себе на плечи и лёгкими шагами сам направился навстречу чужим воинам. В каждом движении юноши чувствовалась такая дикая звериная сила, что ратники приостановились и начали уплотнять свой строй. В десятке локтей от них Антон тоже замер, по-прежнему не снимая с плеч мечей.

А к Варгу уже приближались четверо противников.

Начали они спокойно и довольно вяло. Двое вполсилы нападали, а двое ожидали своей очереди, не делая попыток окружить и свалить Варга. Никто пока не хотел получить болезненный удар по конечностям.

Точно так же вяло отмахиваясь от них мечом, Варг с любопытством посматривал на Антона. Окружающие его горожане тоже косили глаз в ту сторону, понимая, что самое интересное будет происходить именно там.

Первую схватку викинга Варг не смог уловить, а только услышал металлический звон мечей.

Молодой охотник остановился и, по примеру ратников, воткнул свой меч в песок, превратившись в зрителя.

А и было на что посмотреть!

На берегу бушевал настоящий ураган! Нет, не горожане атаковали Антона, а он их! Викинг вклинился в толпу воинов, нанося молниеносные удары двумя мечами и быстро продираясь сквозь толпу. Плотная скученность людей не позволяла им всем вступить в схватку. А мечи Антона мелькали и мелькали в воздухе, находя незащищенные ноги, руки и даже головы.

Но во всех непостижимо быстрых