— Я готов выполнить твоё повеленье, княже! Только позволь мне забрать с собой Дарину и Градобора!

— Нет, Кагель! Они останутся в Новогороде. Я присмотрю за ними!

— Но почему, государь?

— Ты умный человек, княжич, и должен понимать, что ежели увезешь их с собой, то уже никогда не вернёшься обратно! Ничто не будет удерживать тебя под моей рукой!

— Позволь хотя бы попрощаться с ними!

— И в этом я вынужден тебе отказать, брат. Коли ты увидишься с ними, то уже не сможешь расстаться! Даю тебе два дня на все сборы. Мои люди начнут немедля готовить лодьи к походу.

Оба надолго умолкли, внимательно всматриваясь в лицо друг другу.

— Когда я смогу вернуться в Новогород, государь? — первым не выдержал Кагель.

— Как только сам поймёшь, что нужен здесь…

— А если не пойму?

— Значит, тебя призову я… или мой сын. Когда вырастет! Но рано или поздно это произойдёт. А то, о чём говорили с тобой, пусть до поры тайной останется! Тех, кто о ней знает, по пальцам двух рук пересчитать можно. И всем им я верю безмерно! — твёрдо произнес князь Буривой. — Теперь же иди, готовься!

Под тяжёлыми и неотступными взглядами сторожевых псов Кагель стремительно покинул княжьи покои.

Глава 49

Дело шло к свадьбе. Так ему тогда казалось.

Они с Баженой теперь виделись каждый день. Девушка околдовывала и очаровывала его всё больше и больше. Рослав думал о ней каждое мгновение. Он стал рассеянным, медлительным, всякая работа валилась из рук. Даже Кужел перестал посмеиваться и задумчиво поглядывал на него, ожидая, когда же сын решится заговорить о свадьбе. Но дни шли нескончаемой чередой, а парень всё молчал. Почему, то отцу было неведомо. Кужел не выдержал и сам напрямую спросил Рослава.

И тут всё прояснилось.

Оказывается, юноша рассказал о своей любви и думах на будущее старой бабке Синеоке. Он понимал, что это она, негласная правительница посёлка, будет решать, примут ли в их семью Бажену. Старуха обещала подумать и вскорости дать ответ внуку. А сама меж тем призвала подруг ближних и велела разузнать всё о девке той, что внуку её приглянулась, да проследить за ней тайно.

Не прошло и нескольких дней, как донесли Синеоке, что обман коварный затеян со стороны Бажены и мил дружка её. И что понесла девка от Зоремира. Уж вторая луна тому идёт. От своего отца с матерью скрыла она всё. Понимала, что не ровня ей тот парень. Не захочет её многочисленная родня с ним породниться. Да и ей самой головушки не сносить от позора такого. Прибьёт отец, не иначе! Ну и удумали они женить на Бажене видного в посёлке юношу Рослава. Даром, что ли, он на неё заглядывается и облизывается. Молод и глуп, аки телок. Ну а коли сможет его Бажена охмурить, то и дитё народившееся чужое собой прикроет. Как муж. И не всё это ещё было! Шепнули соглядатаи, что спит девка не в доме отеческом, а под навесом большим на сеновале. Да не одна. Почитай, каждую ночь Зоремир к ней приходит.

Узнав обо всём, мудрая старуха не выказала даже толики гнева. Лишь холодом блеснули из-под длинных ресниц её ярко-синие глаза, а улыбка растянула сморщенные губы.

— Пусть попытаются совершить то, что задумали! Мы им поможем! Они надолго это запомнят! Приведите Бажену. Хочу посмотреть на неё. Но прежде найдите Рослава, поговорить мне с ним надобно.

Бросились женщины исполнять волю грозной старухи.

Стремглав прибежавший внук застал бабку бубнящей что-то себе под нос. Слов разобрать было нельзя.

Увидав его, Синеока улыбнулась и поманила указательным пальцем к себе поближе.

— Ты быстро пришёл, мальчик. И это хорошо. Садись рядом.

Её яркие лучистые и чуть подслеповатые глаза с любовью смотрели на внука.

— Я обещала подумать о твоей женитьбе…

— И что решила? — юноша в нетерпении привстал со своего места.

— Не торопись. За тем и позвала. Ступай в мой угол. Туда, где я сплю. Задёрни его шкурами и притаись там. Ко мне придёт гостья. Хочу расспросить её кое о чём, а ты послушай разговоры наши. Только ни единым звуком себя не выдай!

Рослав быстрым шагом прошёл вдоль стены в угол дома, где для сна был выгорожен большой отсек, хорошо знакомый ему с раннего детства. Здесь он ещё ребёнком прятался от своих страхов под боком всё понимающей бабки.

Едва он успел затаиться, как тихонько скрипнула дверь и кто-то робко произнёс:

— Хозяйка, мне сказали к тебе бежать! Тута я!

— Что ж, проходи, красавица, подле меня устраивайся. Говорить с тобой станем о внуке моём, о Рославе.

— А что со мной-то говорить? Мне как отец велит, так оно и будет!

Только тут Рослав по голосу узнал Бажену.

Первым его желанием было выйти из своего укрытия, но тут же в памяти всплыли слова Синеоки, запрещающие ему это делать.

А бабка меж тем продолжала:

— С отцом твоим словами добрыми перемолвимся мы опосля, а пока хочу нутро твоё посмотреть, думы девичьи услышать!

Юноша слегка раздвинул шкуры и сквозь образовавшуюся промеж них маленькую щель увидел, как худые костлявые руки медленно поднялись вверх над головой Синеоки, а её тонкие пальцы с длинными ногтями зашевелились, словно желая впиться в девичью плоть.

Даже в полумраке было заметно, как побледнело лицо Бажены, судорожно сжались кисти рук.

Неожиданно одна ладонь старухи легла на лоб девушки, а вторая — на её живот.

— Что вижу я? — зазвенел металлом голос Синеоки. — Ты спала с моим внуком?

— Н-н-н-ет! — пролепетала Бажена, испуганно отстраняясь в сторону.

— Вижу парня рядом с тобой. Но не внук это мой. Кто он? — Сухая ладонь со лба переместилась на горло девушки. — А помыслы твои? О чём они?

— А-а-а! Колдунья! — взвизгнула та, устремляясь к двери.

— Кхе-кхе! — откашлялась старуха. — Выходи, Рослав.

Взгляд Синеоки неотрывно следовал за внуком, пока он приближался к ней.

— Ты понял, о чём мы говорили?

— Ну да! Про парня её бывшего я знаю, видел Бажену с ним часто.

— Ох-хо-хо! Какой же ты у меня ещё маленький и глупенький! — старуха укоризненно покачала головой. — Что ж, погодь немного. Ближе к ночи отведут тебя в место одно потаённое, там всё сам и поймёшь.

Долго ждать не пришлось. Пришедшая вскорости к Синеоке