Их было четыре десятка, и они заполнили собой почти всю площадку. Первые двое подошли к развешенному на жердях мясу, выборочно коснулись кусков, наклоняясь и принюхиваясь, затем повернулись к остальным, неподвижно стоявшим за их спинами. Один из двоих несколько раз открыл пасть. Послышались пара каких-то странных слов и короткий лай, больше напоминавший рычание. Тут же все волчьеголовые сорвались с мест, подбежали к жердям, быстро распределились, подхватили жерди, устроили их на плечах, придерживая руками, и вновь замерли. Тот, что отдавал команды, махнул рукой в сторону левой расщелины и пошёл первым в указанном направлении. Все волчьеголовые тронулись следом.

– Ортек, срочно всех сюда. Они идут к левой расщелине, – сползая, отдал приказ Ихлас. Ортек кивнул и заспешил вниз, едва не сорвавшись со скалы.

* * *

Ихлас стоял перед скалистой полосой, пока не вступая в неё, и следил за волчьеголовыми. Воины замерли в ожидании за его спиной. Как только последние волчьеголовые с грузом вошли в расщелину, Ихлас поднял руку, резко опустил, вбежал между двух скал и, уверенно огибая каменные выступы, направился к расщелине. Быстро преодолев эту полосу, воины поднялись бегом по покатому склону к подножию горы и группами, каждая на своё место, разбежались по обе стороны от расщелины, ловко взбираясь по стенам. Оказавшись наверху, они так же, без суеты, заняли позиции. Десятники Ортек и Каплан с воинами устремились к дальнему входу в расщелину. Справа от расщелины в том же направлении бежали десятник Барс и его люди.

Сотник Ихлас со своими воинами перекинул верёвки, привязанные к сети, через расщелину – десятнику Хозану и его людям, ожидавшим на самом краю. Перехватив верёвки, они дружно потянули их, растягивая сеть над входом в расщелину. Вскоре вход был перекрыт. Воины с двух сторон закрепили сеть и стали сталкивать вниз огромные валуны, которые с грохотом падали к подножию. Тут же скинув по стенам верёвки, воины ловко и быстро спустились по ним и закрепили нижний край сети камнями, нагромождая их друг на друга. Работа была завершена. Все тяжело дышали.

– Хозан, – махнул рукой Ихлас, – узнай, как там Ортек.

Хозан быстро приложил руку к груди и бросился к стене, в прыжке вцепившись в одну из свисавших верёвок и быстро взобравшись по ней.

– Луки! – скомандовал Ихлас.

Воины вскинули луки, заложили в них стрелы и выстроились в два ряда шагах в десяти перед сетью. Ихлас встал в самом центре. Прошло какое-то время, и на краю скалы появился Хозан.

– Они готовы, – задыхаясь от бега, с трудом сообщил десятник и стал спускаться.

Не успел Хозан коснуться ногой земли, как вдруг тишина разорвалась громкими звуками: прерывистым жутким воем, свирепым рычанием и зловещими криками, вырывавшимися из расщелины.

– Ортек, Каплан и Барс начали сражение, – с напряжением в голосе произнёс Ихлас.

Звуки в расщелине всё нарастали, и уже сквозь них доносился гул от топота ног.

– Всем изготовиться! Идут! – натянув тетиву и прицеливаясь, скомандовал Ихлас.

Небо заметно посветлело, предвещая раннее утро.

Первый волчьеголовый со всего разбега на четырёх конечностях влетел в сеть и тут же был сражён множеством стрел. Он не успел ещё затихнуть, как следом появился второй, взбежал на спину упавшему – и в одно мгновение опрокинулся навзничь с десятком стрел в голове и в плечах. Третий наскочил на него, поднялся на ноги и сразу же стал хвататься за стрелы, вонзавшиеся ему в грудь, но не успел упасть, как был сбит с ног четвёртым, который в сильном прыжке перелетел вперёд и вцепился руками в сеть, но, сражённый, сполз вниз.

Прошло немного времени, и прямо за сетью выросла целая гора из тел убитых волчьеголовых. Их натиск ослабел.

– Хозан, половина воинов пусть поднимется наверх и сбрасывает камни в расщелину! Пошли воина к Ортеку! Пусть тоже сбрасывают камни на головы этих, – приказал Ихлас.

Хозан бросился исполнять приказ, и вскоре полтора десятка воинов взобрались на стену, стали подтаскивать камни к расщелине и сталкивать их в неё, предварительно заглядывая вниз, дабы попадать в цели.

* * *

– Властитель, там впереди лошади под охраной старика и двоих юношей. Наши люди. Мы дошли до сотника Ихласа, – осадив скакуна перед Хосхаром, склонил голову и приложил руку к груди сотник. Лисий хвост на шлеме качнулся.

– А где сам сотник Ихлас? – спросил Хосхар.

– Он с воинами ведёт в горах сражение с волчьеголовыми, властитель.

Хосхар слегка кивнул, отпуская сотника, который умчался вперёд и скрылся за деревьями. Хосхар приподнял руку, и к нему тут же приблизился всадник с двумя кожаными лентами на шлеме, обозначавшими должность помощника военачальника, и учтиво замер.

– Дагян, срочно направь к сотнику Ихласу пять сотен воинов, – повелел Хосхар.

– Слушаюсь, властитель, – сказал, приложив руку к груди и склонив голову, дагян и направился к войскам.

* * *

Старик подошёл к появившимся сотникам и остановился, почёсывая макушку. Прищурившись, рассмотрел всех пятерых, затем склонил голову и приложил руку к груди.

– Что, старец? – старший по возрасту из прибывших тоже в приветствии приложил руку к груди.

– Предводитель, дальше верхом не проедете, – пожал плечами старик.

– Понятно, – сходя с коня, протянул тот. – А далеко отсюда?

– Вы бы поспешили, а то не поспеете. Тут рядышком уже. Я проведу… чтоб меня, – ответил старик.

– Всем спешиться! – взглянув на сотников, приказал старший.

Сотники умчались в разные стороны и скрылись среди деревьев, громко дублируя приказ старшего сотника.

– Веди, старец, – произнёс сотник.

Грохоча оружием и доспехами, к ним бежали воины.

Вдали за грядой горных вершин уже ярко запылал небосвод, предвещая скорый восход светила.

* * *

Миновав скалистую полосу многочисленными потоками и выйдя на край пологого склона перед расщелиной, сотники, старик и воины замерли, глядя на подножие скалы возле входа в расщелину. Старший сотник поднял руку, и все сразу притихли. У основания скалы на земле были воины: кто-то из них лежал, а кто-то сидел с опущенной головой, прислонившись к скале. Предводитель с тревогой посмотрел на старика. Тот почесал макушку, кивнул и, пошаркивая большими сапогами, стал медленно подниматься по склону. Все смотрели на него. Он на ходу взглянул на сеть на входе в расщелину, покачал головой, подошёл к ближнему из лежащих воинов и склонился над ним, потом шагнул к другому и тоже склонился, затем выпрямился, обернулся и помахал рукой. Пятеро сотников направились к старику, и он двинулся навстречу. Сойдясь, они остановились.

– Ну что, не успели мы, старец? – взволнованно севшим голосом спросил старший сотник.

– Не успели, предводитель, – отвернулся старик и махнул рукой. Недолго так постояв, он, вновь прищурившись,