– Владимир Мономах с гораздо большей силой ходил на лукоморских половцев и то еле одолел их в битве, – говорил он. – А у нас войско гораздо меньше Мономахова, где уж нам с Кобяком тягаться! Верное слово говорю, лучше назад воротиться.

Не убедил Ярослав ни Олега, ни Игоря со Всеволодом: решили они продолжать поход. Пленных половцев и захваченный скот князья отправили к Сейму под надёжной охраной.

Чем ближе к Дону, тем больше на пути русичей попадалось разлившихся в весеннем половодье речушек и ручьёв. Низины, залитые талой водой, представляли собой мелководные озёра. Дружины продвигались на юг, преодолевая вброд водные преграды, обходя топи и крутые берега рек.

Дозоры сообщали Олегу, что всюду видны следы половецких зимовищ, но самих степняков нигде нет.

– Откочевали поганые за Дон, – говорили дозорные.

Однажды в полдень русичи наткнулись на большую орду, разбившую стан на плоской возвышенности. Судя по количеству юрт и кибиток, поставленных в круг, в лагере было не меньше пятнадцати тысяч человек.

– Удача улыбается нам! – обрадовался Олег, решив, что это кочевье Кончака, и повелел готовиться к битве.

Русичи с трёх сторон ударили на половцев, опять рассчитывая на лёгкую победу.

Однако степняки решили сражаться. Около четырёх тысяч выехало их из стана верхом на поджарых разномастных лошадях. Половецкие стрелы дождём посыпались на головы русичей.

Дружины Игоря и Всеволода были объединены в один полк и сражались в самом центре.

Покуда сохранялась дистанция для стрельбы из лука и метания лёгкого копья, степняки стояли крепко. Но едва русские дружинники приблизились к ним вплотную и взялись за мечи, половцы не выдержали натиска и стали откатываться под защиту своих крытых кожами повозок.

Загнав половцев за возы, Всеволод был готов вести своих воинов на штурм половецкого стана, но Игорь остановил его.

– Слышишь? Ярослав ещё бьётся с погаными справа от нас. И Олег покуда верх ещё не взял. Надо бы подсобить им!

Всеволод не стал спорить и повёл свою дружину на помощь Олегу.

Игорь со своими ратниками двинулся поддержать Ярослава.

Между тем половецкие сотни, загнанные было в лагерь, снова вылетели на простор и опять напали на русичей. Битва разгорелась с новой силой.

Игорь увидел, как упал на землю Ярославов стяг. Расстроенная новгородская дружина обратилась в бегство, гоня коней вниз по склону холма. Впереди всех мчался прочь сам Ярослав. Половцы с гиканьем летели следом, но их ослабевшие от зимней бескормицы лошади не могли угнаться за сильными конями русичей. Поэтому всё больше степняков поворачивали обратно и устремлялись на Игоревых дружинников, которые продолжали сражаться, хотя и были окружены со всех сторон.

Игорь был ранен стрелой в бок. Получил рану от копья и его конь.

Половцы наседали, размахивая кривыми саблями. Несколько раз их арканы едва не захлестнули шею Игорю.

Заметив предводителя степняков, Игорь стал пробиваться к нему.

Боль от раны, гнев на трусливого Ярослава, ожесточение при виде своих мёртвых дружинников смешались в нём. Одержимый яростью, Игорь рубил мечом направо и налево. Его крепких ударов не выдерживали ни шлемы, ни панцири. Всё ближе к Игорю знатный половчин в аварском островерхом шлеме и красном плаще. Ещё немного, и до него можно будет достать мечом! Знатный половец что-то кричит своим батырам, кривя в гневе рот, обрамлённый чёрными усиками и небольшой бородкой, глаза его сверкают, как сапфиры.

Игорь рвётся к вражескому князю, но того окружают могучие воины, которые грудью защищают своего повелителя. Игорь сам едва головы не лишился, да вовремя успел щитом прикрыться. Если бы не рана, Игорь, конечно, был бы половчее. Где же Олег со Всеволодом? Неужели не подоспеют на помощь?

Сразив двух крепких батыров, Игорь наконец оказался лицом к лицу с предводителем степняков. Тот ловко орудовал саблей и сумел не только выбить меч из уставшей руки Игоря, но и его самого сбить с коня наземь.

Скрежеща зубами от боли, Игорь нащупал среди убитых свой меч и с трудом взобрался на коня. Кто-то из гридней поддержал его за руку. Двое других прикрывали щитами. Стрелы степняков так и свистели вокруг.

Неожиданно битва прекратилась.

Игорь видел, что вокруг скачут дружинники Олега и Всеволода, а половцы дружно удирают, отстреливаясь из луков.

Игорь выхватил лук и стрелу из рук своего дружинника и ударил коня пятками. Он видел далеко впереди развевающийся красный плащ в гуще отступающих половецких всадников и поскакал за ним, горя местью.

Половцы, не сдерживая коней, устремились в узкие проходы между кибитками, стоявшими заслоном. Ещё немного, и половчин в позолоченном шлеме скроется в одном из проходов.

Игорь остановил коня и поднял лук.

Вот ещё раз мелькнул позолоченный шлем среди множества других шлемов.

Пропела спущенная тетива лука, и половец в красном плаще вывалился из седла прямо под копыта мчавшихся лошадей.

«Теперь мы квиты!» – с мрачным злорадством подумал Игорь.

После отчаянного штурма, в котором особенно отличился юный Всеволод, русичи прорвали заслон из повозок и учинили жестокое побоище в стане степняков.

Вернувшийся Ярослав со своей дружиной принял в этом участие.

Через час всё было кончено.

Множество половецких воинов пало в сече, немало их угодило и в плен. Лишь немногие спаслись бегством.

Жёны и дети половецкие также угодили в полон.

При дележе добычи возникла ссора между Олегом и Ярославом.

Олег не желал делиться с Ярославом по чести, виня того в малодушии. Он был готов уступить Ярославу лишь малую долю из всего захваченного в стане врага.

– Разве я с умыслом спину поганым показал? – оправдывался Ярослав. – В сече всякое может случиться. Я ведь воротился обратно и вежи половецкие наравне с вами приступом брал. Несправедливо ты поступаешь, брат.

Олег, которого в битве сильно поранили саблей, был непреклонен:

– Мы тут кровь проливали, сойдясь с погаными грудь в грудь, покуда ты в бегах отдыхивался. Назад он воротился! Мог бы не возвращаться, и без тебя бы обошлись! Получишь то, что заслужил.

– Ах, так! – вскипятился Ярослав. – Ну и чёрт с тобой! Воюй-ка ты сам, боров толстозадый! А я домой возвращаюсь.

– Скатертью дорога! – презрительно бросил Олег.

Не дожидаясь рассвета, Ярослав поднял свою дружину и растворился в ночи.

Утром и Олег повелел выступать в обратный путь. Он был бледен от потери крови и с трудом сидел на коне.

Игорь, отлично выспавшийся и туго перебинтованный, чувствовал себя бодро, но скакать на коне рысью и тем более галопом не мог: рана начинала болеть.

Обратно полки двигались медленно, обременённые захваченным скотом, пленниками и кибитками степняков, гружёнными всевозможным добром. Пока добрались до черниговских владений,