— Разве это можно?

— Если знаешь разные хитрости и используешь их при изготовлении лука, то можно! Не торопись, я всему тебя научу. Нельзя получить знания за один раз, они должны войти в тебя с потом и болью! — Беркер улыбнулся и потрепал ребёнка по голове. — Утром поговорим ещё, а пока беги к своим друзьям, они тебя заждались.

— У меня нет друзей! — тихо произнёс Альрик. — И никогда не было.

— Ты меня удиви-и-и-л! — протянул воин. — Похоже, тебя уже давно готовят к судьбе ярла! Что ж, без друзей жить тяжело, но всё же можно.

Беркер поднялся на ноги и неспешно направился в сторону дома, не сомневаясь, что мальчик последует за ним.

Глава 14

Ветер всё усиливался, раздувая паруса и подгоняя плывущие по течению Вины лодьи. Низкие тёмные тучи заволокли небо, и только с правой стороны освещаемый невидимым солнцем маленький кусочек синевы притягивал к себе взгляды тысяч людей.

Волна ударила в правый борт лодьи, и водопад брызг окатил с ног до головы стоящих на её носу воинов.

— Ну вот, опять одежду сушить придётся! — раздражённо пробурчал толстый бородач, стягивая с широких плеч меховую куртку и стряхивая с неё воду. — А как ты сухим остался, Рослав? — повернулся он к стоящему рядом с ним молодому человеку.

— Так твоя спина меня от брызг прикрыла. Чай, родственник всё же! Кабы был таким же худым, как я, то и мне б досталось! — хохотнул тот в ответ.

— Эх, мало тебя в детстве отец твой порол! Тоже мне, шутник выискался! А ты как, Кужел, промок? — он ткнул кулаком куда-то в бок крепко сбитому мужчине, оттирающему рукавом куртки лицо.

— Меня не менее твоего промочило, Родогор! Скажи своему кормщику, чтоб не валил лодью бортом на волну!

— Тяжело при сильном ветре лодьей править! Да и ливень, похоже, вот-вот такой хлынет, что даже твой сын от него нигде не спрячется!

Но дождь так и не пошёл.

Вскоре ветер разогнал тучи, и на небе засияло солнце, поднимая настроение плывущим по реке ратникам.

— Кажется мне, что скоро плаванью нашему конец придёт. Чую, что недалече уже Холм! — толстяк, держась за ванты, смотрел в сторону далёкого берега.

— Почто так решил? — спросил Кужел, внимательно всматриваясь в лицо родича.

— А ты сам посмотри. Видишь, река расширяться начинает, а мне знающие люди сказывали, что после этого она на несколько рукавов поделиться должна. Нам в правый рукав плыть надобно. Да и лодья князя Гостомысла ближе к берегу держаться стала! Знать, так оно и есть! — Родогор огладил бороду и улыбнулся каким-то своим мыслям.

— О чём таком хорошем задумался, вождь?

— Вспомнил друга своего давнего, который где-то здесь, на Вине, должен жить!

— Ты нам ничего о нём не рассказывал, Родогор!

— Мы дружили с ним ещё в юности. Звать его Герес. Он сын кузнеца. Помню, как в Новогороде случился страшный пожар, от которого выгорела чуть ли не половина домов. Многие люди вынужденно ушли из города, а Герес собрал ватагу молодёжи, купил две лодьи, припас разный и уплыл на Вину. Звал и меня с собой, но я не решился. Больше мы его не видели и никаких вестей о нём не получали. Но я уверен, что такой сильный и умный человек не должен был без следа сгинуть. Как только высадимся, попробую у посадника что-нибудь о нём разузнать.

Рослав искоса смотрел на отца и дядю, почти не вслушиваясь в их разговор. Его больше волновала предстоящая встреча с дедом. Он не допускал мысли, что она может не состояться. Юноша уяснил для себя, что полный решимости Родогор намерен всерьёз отстаивать права своего племянника на княжий титул. Дядя даже как-то обмолвился, что задумал кое-что для этого. И людишек несколько наперёд в Холм отправил.

Не сомневался юноша и в правдивости слов своей бабки Ингунн. Такая женщина, вне всякого сомнения, могла быть в далёком прошлом наложницей самого князя Буривоя. Умная, властная и красивая — она могла очаровать и свести с ума молодого княжича. А золотой перстень, висевший на тонкой цепочке на шее Рослава под рубахой, лишь подтверждал сказанное ею. На мгновение молодой человек представил себе, как князь Буривой признал его своим внуком и забрал в Новогород. И не его одного. Кужела тоже. Новая жизнь, новые родичи, хоромы, гриди, множество слуг — всё это было прекрасно и удивительно. Обласканный и облагодетельствованный князем, он в блестящих дорогих одеждах гарцевал бы на великолепном гнедом коне в окружении ратников на городской площади под любопытными женскими взглядами. Наверное, это и есть счастье!

— Эй, племяш! — грубый окрик Родогора прервал сладкие мечты сидящего у борта лодьи Рослава. — Почто лыбишься, аки дитё малое? Иль девку любую во сне увидел?

— Да не спал я, дядя, — пробурчал недовольным тоном юноша, — хотя от ваших разговоров с отцом уснуть можно. Ты что от меня хотел?

— Встань и посмотри вперёд. По курсу крепость. Такое зрелище не часто увидишь!

Рослав не заставил себя ждать и быстро поднялся на ноги.

Слева по курсу лодьи он увидел утопающий в зелени остров, где возвышались высокие стены крепости, за которыми угадывались какие-то строения.

— Это и есть Холм. Там мы должны встретиться с твоим дедом князем Буривоем и твоим дядей князем Гостомыслом. От разговора с ними будет зависеть всё наше будущее.

— Хватит болтать, готовьтесь к высадке! — прозвучал голос Кужела. — Нас ждёт трудный день.

И в этом они все не сомневались.

Глава 15

Форштевень флагманского драккара нацелился на поросший лесом небольшой мыс, проплывающий слева по борту.

— Ты хочешь пристать к берегу, Клепп? — высокий полноватый викинг средних лет с волнистыми чёрными с проседью волосами подошёл к великану, стоящему у мачты.

— За лесом посёлок Гирка. Нам нужно туда. Жители называют его Светлым.

— Почему Светлым?

— Говорят, что его построили на опушке леса среди берёз, а у них кора белая, вот потому и весь посёлок кажется каким-то лёгким и действительно светлым. Мы останемся там на несколько дней, пополним припасы, заготовим брёвна, доски, сделаем несколько больших щитов и деревянных колёс.

— Зачем это всё нам? Что ты опять задумал?

— А как мы будем брать крепость, Бейнир? — великан усмехнулся. — Нужны деревянные башни на колёсах для стрелков, такие же высокие, как стены крепости, а также лестницы. Много лестниц! Вот и заготовим их тут.

— А на острова как