– Ох и любит же вас ярл Харальд! Как много даров он вам прислал! – ярл Эгиль явно привлекал к себе всеобщее внимание, возвышаясь во весь рост над столом и видя нетерпение на лицах собравшихся. Хоть и богатые подарки были разложены на полу, но все пытались понять, что же такое бесформенное Осе держит в руках, завернутое в медвежью шкуру.

– Покажи нам, Осе! – повернулся ярл Эгиль в сторону невозмутимо стоящего воина.

Тот просунул руку куда-то в складки шкуры, что-то там уцепил и одновременно разжал пальцы руки, удерживающие медвежью шкуру, которая сразу же упала к ногам викинга. В согнутой в локте руке Осе сверкал металлом щит прямоугольно-выпуклой формы. Таких щитов собравшиеся викинги, привыкшие к круглым деревянным щитам, обтянутым бычьей кожей и усиленным металлическими дугами и полосками, никогда ещё не видели. Странная форма щита – как будто кто-то отпилил от бочки без днища по всей её длине почти половину бока, – вызвала громкий ропот воинов. Из центра щита торчала небольшая, в треть локтя длиной, конусообразная металлическая пика. Судя по размерам и тому, что щит изготовлен из металла, весить он должен был много. Но почему же тогда Осе так легко и только кончиками пальцев удерживает его на весу?

Вдоволь насладившись всеобщим изумлением, ярл Эгиль невозмутимо произнес:

– Этот щит привезли мне недавно купцы-странники. Они говорили, что такие же изготавливают в далекой-далекой стране, омываемой несколькими теплыми морями. Там никогда не бывает снега. К ним он тоже попал с чужого корабля, побывавшего в тех дальних морях. Тайну металла, из которого сделан щит, нельзя выведать у кузнецов даже под пытками, они её просто не знают. Эта тайна передается по наследству от главного мастера к старшему сыну. Щит очень лёгок и прочен. Его невозможно, как обычный деревянный щит, разбить мечом или секирой.

– И ты, мой ярл, отдаешь это сокровище какому-то безмозглому мальчишке, которого вы все тут старательно изображаете викингом! Ему место на подсобном дворе вместе с женщинами и слугами! – закричал, брызгая слюной, вскочивший на ноги из-за стола Грим.

– Он принят в викинги, Грим, свидетель тому Флоси и все воины ярла Эйнара, – попробовал остановить разбушевавшегося соратника ярл Эгиль.

– Да мне плевать на этих неотесанных мужланов, придумавших себе дикие законы приема щенков в воины! Если бы на месте Антона был не сын ярла, а сын простого бонда, то кто бы принял его в викинги и одаривал такими подарками?!

Сжимая кулаки, на ноги поднялся ярл Эйнар. В наступившей тишине спокойный размеренный голос хозяина дома разнесся по всей зале:

– Грим, ты оскорбил не только Антона, но и меня и моих викингов! Если мой сын удостоит тебя чести сразиться с ним – это его право! Если нет, то ты выйдешь отсюда вдвоем с Клеппом, и я уверен, что больше никогда уже не сядешь за пиршественный стол! За такие оскорбления нужно платить!

– Конечно, ярл, легко натравить на меня своего цепного пса Клеппа, точно зная, что с ним не справятся и два десятка таких воинов, как я! Зато щенок твой теперь викинг! Он будет красоваться перед молодками и женщинами с двумя мечами в руках и со щитом моего ярла, прикрывающим его тощую задницу!

– Остановись, Грим, – вскочил на ноги сидевший неподалеку Флоси. – Ты не ведаешь, что творишь! Никому ведь не нужна твоя смерть!

– Заткнись, Флоси, вы же с Клеппом всё подстроили, принимая этого щенка в викинги! Неужели я поверю, что ты не смог выдрать парня древком своей секиры!

– Довольно! Если ты хочешь смерти – ты её получишь! – ярл Эйнар был уже разъярён не на шутку, как и сам Грим. – Ночи у нас светлые! Готовьтесь к поединку! Антон, этих оскорблений прощать нельзя!

– Так ты оденешь своего щенка в эти чужеземные доспехи и дашь ему щит моего ярла? – Грим не унимался и продолжал язвить.

Но спокойствие уже вернулось к ярлу Эйнару:

– Нет! Вы будете драться с голым торсом и с тем оружием, которое сами выберете за дверями моего дома. Доспехов и брони ни у кого не будет!

– Ну вот и хорошо, ярл, тогда я не убью твоего сынка, а только покалечу, чтобы он мог приносить хоть какую-то пользу на заднем дворе!

Тяжеленная ладонь Клеппа опустилась на толстую шею викинга и слегка сжала её:

– Хватит болтать, Грим, иди готовься!

Что-то в прищуре глаз великана и едкой усмешке на его губах отрезвляюще подействовало на викинга. Он тряхнул головой, прогоняя остатки хмеля, и бодрым шагом направился в сторону ярла Эгиля, стоящего в окружении своих воинов.

Глава 10

Толпа мужчин и женщин, толкаясь, роняя скамьи и посуду, устремилась к выходу.

В зале остались только ярлы и Клепп.

– Я не мог остановить Грима, ярл Эйнар, – развел с сожалением руки в стороны ярл Эгиль.

– Очень жаль! Мне не хочется его смерти! Клепп, попроси Антона не убивать Грима, пусть лишь немного покалечит!

– Что? Ты думаешь, Антон сможет с ним справиться? – глаза ярла Эгиля удивленно расширились.

– Спроси об этом лучше у Клеппа, ярл!

– Да, ярл, в этом фьорде, да и на всем нашем побережье уже никто не сможет победить Антона! Возможно, даже и я! Он действительно стал искусным бойцом и легко сможет убить этого неповоротливого и тупого Грима. – Довольная улыбка расползлась по лицу великана, вызвав невольно ответную гримасу ужаса на лице ярла Эгиля.

– Что ж, идем на поляну, нас уже, наверное, ждут, – произнес ярл Эйнар, первым направляясь к двери.

Вокруг поляны, как на представлении, скопилась масса людей. Первые ряды зрителей сидели очень плотно, прижимаясь плечами и локтями друг к другу, а за ними толпились викинги обоих ярлов, шутками и смехом подбадривая противников, стоящих в центре. У ног Грима лежал тяжелый обоюдоострый меч с острой заточкой острия, секира, а также, по обычаю подобных смертельных поединков, три окованных металлом щита.

Раздвигая толпу локтями и просто перешагивая через плечи и головы сидящих людей, Клепп приблизился к Антону, привычно неся на плечах два меча. Но это уже были настоящие и тоже обоюдоострые мечи, которые он успел подобрать по длине, весу и толщине рукояти для своего ученика.

– Клепп, ножички своему щенку ты принес, а чем же он