* * *

Дантал, внимательно следивший за развитием событий в дружественной соседней стране, услышав о том, что сын покойного Нургала Бадраг возведён в правители, направил к нему гонцов с поздравлениями и дарами, как было заведено с давних пор при подобных случаях. Вскоре они вернулись и доложили о том, что верховный правитель тиграхаудов оставил подарки, но не принял их лично и велел передать, чтобы впредь направлялись послы из знати. Такое поведение нового властителя удивило Дантала, но он не обиделся и сделал для себя должные выводы. Лишь та непривычная холодность, с которой обошёлся с его гонцами Бадраг, неприятно задела душу, осев в ней горьким осадком, отпечатав какой-то жалкий след поверх воспоминаний о прошедшем добром времени. Он не стал никому говорить о случившемся, веря в то, что всё ещё в их отношениях образуется и наладится вновь.

* * *

Наступила очередная весна. Прошёл смотр войск. Дантал остался доволен увиденным, но вождю Клиберу при отдельном приёме велел усилить бдительность на границе с тиграхаудами.

* * *

Сыновья Эвклеба Дарк, Зурра и Бор, схоронив мать, покинули родную местность и подались в селение, где проживал их дядя Танкал, с просьбой определить их на службу как можно ближе к ставке самого верховного правителя.

– Что вы умеете? Покажите мне, – поинтересовался тот, с удовольствием оглядывая своих рослых племянников, как на подбор могучих и очень похожих друг на друга.

С первого же выстрела поразив маленькую мишень на расстоянии ста шагов, каждый из них поочерёдно пролетел на своём скакуне мимо стоящего дяди, разрубив одним ударом меча воткнутую в землю жердь толщиной с человеческую ногу. Затем они метко метали тяжёлые копья и легко поднимали огромные валуны и брёвна. А напоследок свернули вчетверо конскую шкуру встали втроём в двух шагах перед ней и с размаху одновременно ударили по ней длинными кнутами. Танкал поначалу ничего не понял, но когда подошёл к шкуре и сдвинул её, увидел, что она в трёх местах ровно, словно ножом, была рассечена до самой земли.

– Да-а-а! – протянул он, удивлённо покачивая головой. – Если б в моей сотне были такие, как вы, воины, ей бы и вражья тысяча была нипочём. Признаюсь, удивили вы меня.

– Ну что, дядя, сможешь теперь помочь нам в нашей просьбе? – спросил старший из братьев Дарк.

– Что ж, есть у меня хороший знакомый в личной гвардии верховного правителя. Он, как и я, сотник. Попробую поговорить с ним. Только вот что. Вам не следует называться моими родными племянниками и тем более сыновьями Эвклеба. Прошу, не нужно этого делать, иначе ничего у меня не получится. Все вы просто мои дальние родственники, находились в горах, а теперь решили послужить своему народу. Надеюсь, вы понимаете меня? – дядя окинул их взглядом.

– Да, понимаем, – ответил за всех Дарк.

– Тогда всё решено. Я завтра же отправлюсь к нему, ну а вы погостите у меня, наберитесь сил, отдохните, – провожая их в шатёр, предложил Танкал.

Через день он вернулся и сообщил, что его знакомый желает взглянуть на них. Встретившись с ним и показав свои умения, они были сразу и без лишних расспросов зачислены в его сотню.

– Где ты их нашёл? – довольно потирая руки, спрашивал сотник Танкала. – Вот это воины! У меня есть один, самый сильный и храбрый, но этим троим он не чета. Верно говорят, что чистый горный воздух да ещё вода из тех речушек творят настоящие чудеса. Чего себе-то их не оставил?

– Я бы с радостью, да вот такие, как ты, увидели и донесли бы до высочайших ушей, мол, какой-то сотник держит у себя невиданных силачей и не помышляет направлять их для служения ему. Где тогда я оказался бы, а? – хитрил Танкал.

– Да. Что верно, то верно. Таких не скроешь ни от кого. Правильно ты поступил, когда обратился ко мне. И тебе хвала, и мне почёт, – похлопывая Танкала по плечу, приговаривал сотник. – Боюсь я, как бы со временем или тысячник, или сам командующий гвардией не забрал их к себе. Ничего не поделаешь. Прав ты. Такие великаны нужны каждому.

– Ну, раз такое хорошее дело мы с тобой порешили, пожалуй, пойду я и попрощаюсь с родственниками. Мне ведь пора в обратный путь трогаться, – предложил Танкал и направился к стоящим в отдалении племянникам.

С этого дня началась служба трёх сыновей Эвклеба в личной гвардии верховного правителя тиграхаудов. Они приблизились на шаг к своей затаённой цели.

* * *

В один из летних дней в ставку к Данталу прибыли послы от Бадрага. Знатные сородичи верховного правителя тиграхаудов приветствовали правителя массагетов от его имени и передали ему приглашение посетить в качестве особо чтимого гостя его ставку. Послы, принятые с гостеприимством, как это заведено в степи, после пира, данного в их честь, получив его согласие, тут же удалились, сопровождаемые почётным караулом. Проводив их, Дантал задумался.

«Странно ведёт себя новый властитель тиграхаудов. Сперва чуть ли не отвергает моих гонцов. Теперь присылает послов с приглашением в гости. Нет последовательности и определённости в его поступках. Может быть, это я чего-то уже не понимаю? Что, если он осознал свою оплошность, допущенную по отношению к моим гонцам, и решил исправить её? Такое тоже возможно, вот только времени прошло слишком много. Обычно люди стараются как можно быстрее устранить последствия своих ошибок. Опять-таки по гостям в степи принято разъезжать в зимнюю пору. Дел меньше, да и срок более подходящий для различных приёмов. Скот откормлен, и есть чем надлежаще потчевать гостей у очагов. Ну да ладно. Посмотрю на месте, чем вызвана такая его поспешность», – завершил свои размышления он и повелел позвать к себе вождя Трафардара.

Тот вскоре явился и уже внимательно выслушал мнение Дантала о предстоящем посещении Бадрага.

– Всё-таки следует взять с собой всю тысячу «твердотелых». Негоже с двумя сотнями верховному правителю прибывать в ставку соседа. Он сам и весь его народ должны видеть тебя с подобающей свитой и в надёжном окружении охраны, а не с горсткой воинов, как простого тысячника. Тем более что предстоит первое посещение нового правителя, – высказался Трафардар.

– Хорошо. Будь по-твоему, – согласился с ним Дантал. – Ты-то как? Есть у тебя желание взглянуть на него поближе? Велеть тебе не хочу. Уставший ты какой-то. Не берегу я тебя, прости.

– Благодарю тебя, мой правитель. Лучшей заботы, чем твоя, я не ещё испытывал никогда, – тронутый словами Дантала, искренне произнёс старый вождь. – Если позволишь, я останусь здесь. Слишком