По пути Утренняя Звезда тихим, едва слышным голосом рассказал, как прошел совет. Молодые воины во главе с Зевающим требовали немедленно отомстить мексиканцам, но Тощий, Колченогий и Утренняя Звезда их отговорили. Лишь когда жаждущих мести перестанет сдерживать груз ответственности за женщин и детей, они исполнят танец «Ниспослание смерти на врага» и выйдут на тропу войны.

Сестра миновала Зевающего, стоявшего в стороне от дороги, по которой они шли. Его квадратное грубое лицо, искаженное гримасой скорби, казалось высеченным из базальта. Зевающий стоял молча, не пытаясь ни с кем заговорить. Сестра оглянулась и увидела, как он двинулся было за остальными, но вскоре сбавил ход и пропал в темноте.

Колонна уставших людей двигалась в темноте на север. Здоровые помогали раненым. Хотя никто не разговаривал, Сестра чувствовала присутствие людей, которые двигались рядом, словно бесплотные тени, слышала звуки их шагов, напоминавшие тяжкие вздохи.

Мужчины отпустили коней. Путь предстоял неблизкий, и в нынешних обстоятельствах лошади станут обузой: от них много шума, они оставляют след, их надо кормить. Если кони потом понадобятся, их можно украсть.

Сестра помнила дорогу к родной деревне. К тому моменту, как встало солнце, они уже добрались до первой зазубренной вершины. По горам предстояло идти два дня и три ночи. Привалы ожидались только на краткий отдых: часть племени будет спать, другая — стоять в дозоре.

Апачи часто устраивали набеги на Мексику. Они умели добыть воду, знали самые безопасные места для лагеря. Женщины устраивали там тайники с едой, одеялами и прочими необходимыми вещами. По дороге они станут собирать лекарственные травы и лечить раненых. Они сносят свои мокасины задолго до того, как доберутся до дома.

Сестра задумалась, стоит ли рассказывать брату о духе, что предупредил ее о приближении солдат. А вдруг Утренняя Звезда ей не поверит? Она и сама себе не верила. К чему духам разговаривать с ребенком, особенно с девочкой?

Может, ей следует призвать Дух Ветра и вежливо отказаться от дара? Иногда так делали, ведь за колдовской дар придется платить: его обладатели должны всегда быть готовы оказать услугу сверхъестественным силам. Взвесив все за и против, она решила ничего брату не рассказывать.

* * *

На рассвете путники добрались до прерии, расположенной к югу от их деревни. Равнина была самым святым местом в земле апачей, отличаясь при этом удивительной, неповторимой красотой. Именно там Женщина, Окрашенная Белым, обучила предков Сестры ритуалу, который давал девочкам дар благословения и обращал их в женщин.

Сестра сбила в кровь ноги, но, несмотря на боль, готова была плясать от радости при виде знакомых вершин, вздымавшихся впереди. Они звались Старик, Круглый Нос и Большая Грудь. От них тянулся длинный извилистый хребет, именуемый Спящей Женщиной.

По горам Сестра запросто могла определить не только время года, но и час суток. На рассвете они становились песчаного цвета, потом приобретали зеленоватый оттенок. Затем цвет делался темно-зеленым, менялся на розовато-коричневый, после чего горы приобретали табачный окрас. По мере того, как менялся угол падения солнечных лучей, менялись и тени, казавшиеся причудливым одеянием на изгибах тела Спящей Женщины: ее наряд становился то короче, то, наоборот, длиннее.

Когда племя добралось до места старого лагеря, где некогда родилась Сестра, девушка легла на землю, и Утренняя Звезда покатал ее во все четыре стороны: сперва пару оборотов на запад, потом на восток, север и юг. Этого требовал древний обычай, который символизировал, что именно эта земля дала девочке жизнь и что она, Сестра, остается ее частью.

«Уважай землю, — любил повторять брат, — и тогда она не оставит тебя в беде».

Путники откатили камни от входа в небольшую пещеру, располагавшуюся неподалеку от куугхя — сводчатых строений, горстка которых и составляла гууюа, их деревню. Женщины разделили между собой одеяла, корзины, кувшины для воды, коробы, точильные камни, котелки, вяленое мясо, поджаренную кукурузу, печеную агаву и сушеные фрукты. Все это добро они некогда припрятали в тайнике, покидая родной дом.

Деревня, к счастью, никуда не делась. Она располагалась неподалеку от бурной узкой речки, которая даже жарким летом не пересыхала и продолжала весело журчать в окружении сейб. Племя Сестры с незапамятных времен жило в этом каньоне, защищенном высокими скалами. Многочисленные кипарисы, сосны и ясени отбрасывали густую тень, сулящую прохладу в зной. Неподалеку располагались два парных озерца — Теплые Ключи.

Завидев куугха, Сестра бросилась через заросли высокой травы, где паслись лошади, и выскочила на площадку для танцев. Старики, оставшиеся в деревне, которые в этот момент чинили утварь или пропалывали делянки с побегами кукурузы, побросали свои занятия и устремили взгляды на усталых путников, следующих гуськом за девочкой.

Сестра, миновав крытые шкурами типи, принадлежащие семейству Текучей Воды, издала пронзительный крик:

— Шивойе! Бабушка!

Старуха отложила переносную колыбельку, над которой трудилась, вскочила и протянула к внучке руки. Девчушка кинулась ей в объятия.

— Вернулись! — Голос Бабушки дрогнул от переполняющей ее радости, к которой примешивалась печаль.

Дозорные давно уже заметили приближавшуюся процессию. Они известили стариков, что в деревню возвращается куда меньше людей, чем некогда ее покинуло. Бабушка весь день провела как на иголках: тревога то и дело жалила ее, словно туча оводов, истязающих лошадь с натертой седлом спиной.

Остальные тоже принялись обнимать стариков, оставшихся приглядеть за деревней. Родных прижимали к себе в молчаливом приветствии. После возвращения над каньоном еще долго поднимался дым: племя жгло имущество, некогда принадлежавшее погибшим. Огню пришлось предать столько жилищ, что в итоге, когда все было кончено, деревню решили перенести в другое место. Но даже после переезда каждый вечер на закате слышались скорбные крики женщин.

* * *

Утренняя Звезда и Двоюродный Брат бежали босиком вслед за двумя лошадьми, которых они украли у бледнолицых погонщиков. Утренняя Звезда кинул взгляд через плечо на облако пыли, которое, клубясь, поднималось над пустыней. Облако изрыгнуло двоих всадников, силуэты которых казались нечеткими из-за мелкого песка, густо усыпавшего их лошадей, парусиновые штаны, хлопковые рубахи, массивные сапоги и широкополые войлочные шляпы. Издали могло почудиться, что они материализовались из облака и состоят целиком из пыли, и лишь по мере приближения фигуры конников обретали плоть и кровь.

Утренняя Звезда и Двоюродный Брат добрались до густых