— Прошу прощения, — человек в маске слегка наклонил голову.

— Вы весьма учтивы, — женщина в красном поджала губы и приблизилась к старцу. Взмахнув широким рукавом, она вернула серебряные иглы на свою ладонь. Слегка нахмурившись, она осмотрела их, затем понюхала и неожиданно отбросила прочь.

Старец улыбнулся:

— От моей крови исходит слабый аромат цветущей сливы?

— Снег, падающий на ветку сливы — патриарх, как ты ещё не умер? — в голосе женщины в красном звучало удивление.

Старейшина, казалось, не счёл это неуважением, как будто вопрос «Как ты ещё не умер» был искренним. Он ответил:

— Благодаря десятилетиям внутренней силы, я едва могу держаться.

— Снег, падающий на ветку сливы — уникальный яд Второго мастера Тан, который считается первым в клане Тан и вторым в мире, уступая по силе только Зеркальной Цветочной Луне главы семьи Вэнь. Говорят, что только сам Второй мастер Тан мог вылечить его. Где он? — спросила женщина в красном.

— «Я совершил убийство», — невозмутимо ответил старец. — «Моей целью было умертвить его, но перед кончиной он успел заразить меня своим ядом».

— «О?» — женщина в алом одеянии слегка нахмурилась. — «Даже патриарх Тёмной реки вынужден соглашаться на исполнение миссии, предполагающей убийство?»

— «Возможно ли исцелить его, госпожа?» — внезапно прервал её размышления человек в маске.

— В нашей Долине Короля Медицины мы говорим: пока пациент жив, его можно спасти! — ответила женщина в красном, словно подражая манере речи какого-то врачевателя-мужчины, и погладила себя по подбородку. — Но исцеление того, кто подобен снегу, падающему на ветку сливы, — задача непростая. И всё же нет ничего невозможного, если только…

— На какой срок? — спросил человек в маске.

Женщина в красном поставила ногу на аптечку и заявила:

— Всё зависит от оплаты!

Человек в маске помолчал, прежде чем ответить:

— Деньги не имеют значения.

— Тогда это возможно, — самодовольно заявила женщина в красном.

Человек в маске посмотрел на старейшину, затем на женщину в красном, всё ещё колеблясь.

— Разве мы не должны подождать, пока ваш хозяин осмотрит его?

Улыбка женщины в красном угасла, она почесала в затылке.

— Мой хозяин давно отправился в мир мёртвых. Почему ты продолжаешь желать, чтобы он покинул свою могилу?

Человек в маске вздрогнул.

— Младший дядя Синь Байкао мёртв?

— О, Мую, ты ошибаешься, — рассмеялся старик. — Это младшая родственница Синь Байкао, боевая сестра предыдущего Короля Медицины и тайная ученица Ли Юйчжэня, основателя Долины Короля Медицины.

— Лекарь Бай Хэхуай выражает своё почтение Патриарху Тёмной реки и… — женщина в красном поклонилась, обратив взор на человека в маске, и тихо произнесла: — досточтимому Кую из Тёмной реки.

Человек, скрывающий своё лицо под маской, вывел Бай Хехуай из бокового помещения. В этом помещении пожилой мужчина принял таблетку, предложенную ему Бай Хехуай, и погрузился в глубокий сон. Затем они вместе направились к главному залу даосского храма.

- «Моему учителю было девяносто лет, когда он нашёл меня. Мне тогда было всего пять лет», — начала свой рассказ Бай Хехуай, доставая из-за пазухи пирожок с османтусом и поедая его на ходу. «Он признал, что у меня исключительный талант, и я могу стать будущей Королевой медицины. Не желая, чтобы мои старшие товарищи-ученики похитили меня, он взял меня в качестве своей последней ученицы. К сожалению, он скончался всего через два года. Мой старший соученик научил меня остальным навыкам врачевания, хотя, согласно иерархии, я действительно младшая тётя нынешнего Короля медицины Синь Байкао».

«Понимаю. Но если это так, то почему госпожа не осталась в долине Короля медицины, а вместо этого отправилась бродить по Цзяннани?» — спросил человек в маске.

Бай Хэхуай, держа в руках пирог с османтусом, задумчиво произнесла: «Могу с уверенностью сказать, что вам не доводилось бывать в долине Короля медицины. Там вы не найдёте ничего, кроме трёх крытых соломой домиков, двух свиней, одной лошади, семи овец и большого огорода. Разве может быть место более унылое?»

Человек в маске, явно озадаченный её словами, спросил: «Неужели там и впрямь так безлюдно? Я полагал, что долина Короля медицины — процветающее место».

— Мастер оставил нам в наследство правило, согласно которому, практикуя под именем «Долины Короля медицины», мы не можем брать большие деньги, кто бы ни был нашим пациентом. И Долина Короля медицины действительно бедна.

После того как мой старший соученик покинул этот мир, а Синь Байкао занял его место, я ушла. В конце концов, я его младшая тётя, и он не может меня контролировать. Я путешествовала по разным местам и выбрала Цзяннань, потому что здесь живут богатые люди!

Бай Хэхуай откусила ещё кусочек своего пирога с османтусом и добавила:

— И пирожные с османтусом здесь тоже вкусные.

— Понимаю. Это неожиданно, — ответил человек в маске, слегка покачав головой.

Бай Хэхуай взглянула на него.

— Ты странный. Я так много тебе рассказала, а ты говоришь только «Понимаю». Тебе не интересно, как я узнала, кто ты такой?

Человек в маске поправил свою маску и ответил:

— Ты знакома с главой Семьи, поэтому, естественно, слышала о нас.

 - В бытность мою юную и неискушённую в медицинских науках, я докучала своему наставнику расспросами о тайнах врачевания. После каждой истории, рассказанной им, я проводила долгие часы за изучением медицины. В его повествованиях часто упоминалась организация, известная как «Тёмная река». Говорили, что это самая грозная организация наёмных убийц в мире, основанная тремя могущественными семействами — Су, Се и Му. У каждого клана есть свой глава, и под их началом находится группа наёмных убийц, именуемая «Тень паука». Двенадцать сильнейших из них носят имена двенадцати зодиакальных животных: Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Коза, Обезьяна, Петух, Собака и Свинья. Люди, которых я видела сегодня, носят маски этих животных, а на рукоятях их мечей вырезаны двенадцать ветвей, символизирующих землю. Это довольно очевидно, не так ли? А ты, в маске демона и сопровождающий главу Семьи, должно быть, и есть лидер Тени паука — Куй!

Фигура в маске издала едва слышный вздох.

— Однажды я спросил предыдущего Куя, почему мы, убийцы, которые должны скрывать свою личность, так открыто демонстрируем её на своих лицах.

— И что он ответил? — спросила