- Как красиво, - искренне ответил Валька.

   Я согласился с ними, хотя и молча. Это было "ого". И красиво. Без слов, хотя пущу я видел впервые, а уж лесов в моей жизни хватало.

   В полукилометре от нас, за узкой луговиной, стояла ровно и тихо шумящая зелёная стена, испещрённая бегучими чёрными тенями. Над нею косым снижающимся кругом шёл, распластав крылья, ястреб. А дальше всё таяло в загадочной синеве, светлой и неп-роглядной. Справа над матово-серой лентой полевой дороги, уходившей в лес, дрожали струи горячего воздуха.

   - Они добрались до Последнего Приюта, - пробормотал Валька, поддевая под лямки рюкзака на плечах большие пальцы. Я покосился на него:

   - Читал?

   Валька вздохнул:

   - А то...- он поднял руку: - Ард Гален-и-эстэ...(1.) А вы тоже читали?

   - Обижаешь, - покачал я головой. - Я, наверное, один из первых толкинутых в СССР. С восемьдесят второго, когда прочитал сокращённый вариант "Братства Кольца".

   - Восемьдесят второ-о-ого-о? - недоверчиво спросил Витька, благожелательно слушав-ший нашу беседу. - Сколько же вам лет?

   - Тридцать три, - ответил я весело.

   - Моложе выглядите...

   - Я знаю. А ты читал, что ли, Толкиена?

   - Я кино смотрел, все три серии, - сказал Витька. - И гоблинский перевод, Егор от него угорал.

   - Дурь этот гоблинский перевод, - сердито сказал Валька. Я кивнул:

   - Дурь. А кино неплохое.

   - Да мне тоже гоблинский не очень понравился, - признался Витька. - Так. Посмеяться.

   ____________________________________________________________________________________________________________________

   1. Край зелёного покоя (синдар.)

71.

   - Не над чем там смеяться, - отрезал Валька. - Это всё равно как смеяться над Вели-кой Отечественной.

   - Некоторые смеются, - заметил я. А Витька отмахнулся:

   - Ну это ты хватил, Валёк.

   Валька дёрнул плечами и вдруг звонко пропел:

   - Намариэ! Най хирувалие Валимар. Най элиэ хирува. Намариэ!

   Витька покосился на него удивлённо, а я произнёс задумчиво:

   - Прощай. Может быть, ты ещё найдёшь Валимар. Может быть, именно ты и най-дёшь Валимар. Прощай... Вон ты даже что запомнил!

   Витька кивнул:

   - Вы думаете, у меня всё будет хорошо? - неожиданно прямо спросил он, глядя мне в глаза. Я медленно ответил:

   - Виктор меня спросил, не леший ли я. А ты думаешь, что я эльф и мне всё ведомо? У меня уши не острые...

   Валька рассмеялся:

   - А у них уши не острые. Это выдумка. Так что кто вас знает...

   - Ну тогда, - предложил я, - вспомни: "У эльфа и ветра не спрашивай совета..."

   - "...оба скажут в ответ: что "да" - то и "нет"", - усмехнулся Валька. И добавил: - А ещё я вспомнил, что Зло не правит миром безраздельно(1.), - и он снова посмотрел мне в глаза - испытующе. Я выдержал взгляд парнишки и подтвердил:

   - Не правит.

   Витька уже спустился на луговину и махал нам рукой:

   - Тут тропинка!

   - Пошли, - предложил я Вальке...

   ...Там, где тропинка сливалась с пыльной дорогой и они вместе ныряли в лес, стоял на металлическом столбе указатель:

КОРДОН СВЯСЪЦЫ 22 км.

   Ниже было подписано красной краской:

РЕБЯТА, В ВОСЬМИ КИЛОМЕТРАХ ОТСЮДА - ПРОЕЗД УЖЕ ТОЛЬКО НА ВЕЗДЕХОДЕ

   - Вот такая вот музыка, - заметил я. - В восьми километрах - только на вездеходе. Партизанский край... Я в детстве очень любил книжку "Брянский лес". В точности... Не передумали?

   - В смысле? - переспросил Витька. Я показал рукой туда, где копились тени:

   - Туда идти. Вы вообще подумайте: может, я себе запас на зиму веду? Вы, конечно, жилистые и тощие, но всё-таки лучше, чем ничего...

   Мальчишки заморгали. Даже испуганно. Я сделал каменное лицо. И из этих самых теней раздался голос, с лёгким акцентом произнёсший:

   - Вы его больше слушайте, он вам наговорит.

   Ребята развернулись, как ужаленные. А я поднял руку и покачал головой:

   - Михал, дзень добжий, - и повернулся к мальчишкам, крутившим головами: - Ну вот и хозяин этих мест.

   Послышался смешок, и из тени вышагнул рослый мужчина с непокрытой головой.

   _____________________________________________________________________________

   1. Один из основных постулатов трилогии Дж. Р. Р. Толкиена "Властелин колец". На нём построено, собственно, всё "здание" этой великой книги - упорное сопротивление непреодолимым обстоятельствам приводит к победе. Высказан магом Гэндальфом.

72.

   На широком поясе, перетягивавшем камуфлированную куртку, висели нож, подсумок и планшет. Серо-зелёные штаны забраны в хромовые сапоги. На правом плече стволом вниз он придерживал умопомрачительно дорогой английский "холланд" - двустволку-го-ризонталку 12-го калибра. В прошлом капитан спецназа ГРУ, ветеран невнятных войн и кавалер экзотичных орденов, лесник Ельжевский питал слабость к отличному оружию.

   Михал ничуть не изменился с момента нашей последней встречи год назад: он всё так же выглядел непостижимым образом и старше,и младше своих сорока девяти. Пше-ничные усы скобкой опускались под подбородок, остальное было выскоблено до синевы. Кирпичного цвета лицо рассекали шрамы морщин. На нём особенно светлыми казались серые, полные юмора глаза. Я не успел опомниться, как моя рука оказалась в тисках сухих длинных пальцев, и выдержать это пожатие было трудновато:

   - Салфет вашей милости, - сказал я.Это прозвучало,как пароль - мальчишки покосились на нас, и ответ Михала их явно не разочаровал:

   - Красота вашей чести...(1.) А я тебя ждал вчера, - заметил Михал. - Но потом поду-мал, что ты наверняка пойдёшь пешком - и с утра сел тут в засаду... - хлопок по плечу, улыбка, открывшая великолепные зубы: - А вот пушку-то зря носишь, у нас за пушку срока дают ого... Думаю: ведь наверняка выйдет сюда, больше некуда... - он посмотрел на мальчишек: - С тобой контингент?

   - Да тут такое дело... - я тоже посмотрел на них. Мальчишки сдвинулись ближе и выглядели почти враждебно, как при нашей первой встрече. - Такое дело, - повторил я, - что это скорей я с ними.