Визитер не счел нужным представиться, но на удивление вежливо поздоровался, вошел, оглядел сидящих в купе немного разочарованным взглядом, не менее вежливо извинился за беспокойство и скрылся в неизвестном направлении. Райан был приятно обманут в своих ожиданиях — быть может, еще не все потеряно и удастся избежать конфронтации с "местными" на почве происхождения и прочих нездоровых вещей?

Следующими "наверное, условно знакомыми лицами" оказались бойкая долговязая девчонка с необъятным хвостом волос на голове и тянущийся за ней хвостиком растерянный пухлый мальчик. Судя по выражению его лица, он скорее смирился бы с потерей питомца, о которой их громко известила его спутница, чем продолжил бесцеремонно врываться в чужие купе. Увы, ему не повезло, и энтузиазм девочки-активистки было не остановить. Не с его скромными силами.

На этом везение Райана закончилось, и все прочие визиты принесли ему только раздражение и головную боль. Его соседка зажалась в своем углу и старалась особо не отсвечивать, поэтому отвечать всем нагло врывающимся, уверенно вбегающим и скромно вползающим попеременно визитерам приходилось ему. К счастью, цель их путешествия располагалась не слишком далеко, и вскоре они ее достигли. По крайней мере, до того, как Райан твердо решил проклясть тех, кто додумался не установить запоры на дверях купе. Как только узнает, как это делается, само собой.

* * *

Первое, что встретило школьников на перроне в точке прибытия — громогласный голос с рычащими нотками, созывающий первокурсников. Выбор глашатая, надо сказать, был довольно сомнительным — желания бежать в сторону издававшего эти вопли великана явно не возникло ни у кого из одиннадцетилеток-новичков. Здоровенный, явно нечеловеческих пропорций мужик, завернутый в бесформенное пальто и заросший дикой черной бородищей, из глубин которой торчал лишь мясистый нос да таращилась пара маленьких — для таких-то размеров носителя — бусинок-глаз. Пожалуй, такой типаж был бы на своем месте в роли великана-людоеда в экранизации сказки про кота в сапогах.

Молчаливая соседка по купе на всякий случай укрылась за спиной Райана и держалась там все время вплоть до прибытия в замок. Тот, кстати, выглядел просто шикарно на фоне ночного неба, подсвеченный множеством разноцветных огней и буквально летящий над темной гладью озера. Человек, продумавший и организовавший именно такой маршрут прибытия неофитов в волшебную школу, был настоящим гением. Вряд ли хоть кто-то увидевший это сможет забыть свое прибытие в мир волшебства и магии.

Произведенное впечатление, правда, слегка подпортила суматошная выгрузка и беспорядочная толкотня в коридорах, после которой кучу взволнованных и порядком озябших детей оставили наедине с самими собой в небольшом уютном зале, чьи стены были обильно увешаны факелами, совмещающими, видимо, функции светильников и обогревателей. Воспользовавшись удобным моментом, Райан отошел к стене и зашарил глазами по взволнованным лицам детей. Несмотря на отдельные моменты и отдельных людей, он все еще не был ни в чем уверен. Хорошим доводом в пользу его… "воспоминаний" могло послужить появление одного человека… Важного такого человека, что должен был бы служить опорным якорем "воспоминаний", яркой деталью, притягивая к себе все остальные событийные нити. Ага, прямо как большой красный паровоз на вокзале.

Вот только не было среди этой толпы никого похожего. Дети были разные — полные и худые, прилизанные и взъерошенные, в очках и без очков, с мантиями, висящими как седло на корове и подогнанными точно по фигуре. Только вот нужного сочетания деталей не было, хоть ты тресни. Немногочисленные очки сплошь квадратные, брюнеты все как на подбор коротко стрижены, никаких шрамов, рун, магических печатей и нимбов над головой.

Внезапный сдавленный писк за спиной и вцепившиеся в его рукав побелевшие пальцы заставили Райана вынырнуть из своих мыслей и обратить внимание на происходящее в комнате. Под потолком беспорядочно кружились облака разноцветного дыма, складываясь во вполне узнаваемые образы мужчин и женщин в старинных нарядах. Принцесса, монах, рыцарь, купец… Словно разбежавшаяся колода карт таро, отразившаяся сквозь гадальный шар.

— Красиво, — пробормотал Райан, наблюдая за призраками. — И совсем не страшно. Призраки пугают, если только не существуют в реальности. Сейчас же… сейчас они куда безобиднее, чем люди. Забавно.

Другие дети, видимо, его отношения к потусторонним сущностям не разделяли, и их боязливо-благоговеющее оцепенение разогнали только распахнувшиеся с шумом огромные двери, ведущие в Большой Зал.

Он тоже был красив и величествен. Не так, как весь отражающийся в озере замок, совсем по-другому, но не менее впечатляюще. Искусственное небо, которое волшебство наполнило бесчисленным сонмом ярких звезд, воистину поражало воображение. Вряд ли нашелся хоть один человек, не поддавшийся этой магии. Магии в переносном смысле этого слова, но от этого не менее могущественной.

А, нет, нашелся один. Торопливый шепот бойкой девочки из поезда, спешащей на помощь нуждающимся по первому зову и даже при отсутствии такового, доносился из задних рядов. Кажется, ей удалось немного адаптироваться к происходящим чудесам, и она спешила наверстать упущенное, обрушивая на головы соседей гору чрезвычайно полезной и своевременной информации.

К счастью, вскоре ей пришлось замолчать. На сцене появилось существо куда более информированное о реалиях магического мира… но зато, в качестве компенсации, изливающее свои откровения в форме отвратительно срифмованных стихов. С одной стороны, оно и понятно — что еще ожидать от шляпы, пусть и волшебной? С другой — для куска пыльного фетра она могла быть и поскромнее, проза ничуть не хуже передает художественный замысел, вдобавок не вызывая у слушателей ушное кровотечение.

У Райана была отвратительная память на лица и имена, поэтому он особо не вслушивался в то, что выкликала высокая строгая женщина, стоявшая у стула со шляпой с дурацким пергаментным свитком в руках. Имена и фамилии со свистом проносились в голове мальчика, чтобы тут же испариться в никуда. Эббот, Джонс, Гринграсс…

Только две фамилии зацепились за что-то в его памяти. Грейнджер — та самая девчонка-активистка. Гриффиндор. Когда она снимала с головы выполнившую свою функцию шляпу, лопнула ее резинка для волос, и те рассыпались по плечам пышной кудрявой гривой. Райан чуть заметно кивнул в ответ на внезапное чувство "правильности" в своей голове.

Малфой — юный пренебрежительно-вежливый лидер, путешествовавший в компании верных оруженосцев. Спокойное, уверенное выражение лица и чуть заметно дрожащие колени. Слизерин, конечно же. Как могло быть иначе?

Впрочем, фамилия, прозвучавшая следующей, моментально вышибла из головы Райна все, что там было.

— Поттер, — громко прочитала женщина, чуть заметно улыбнувшись — впервые за всю церемонию. — Гарриетт!

Чувствуя, как разжимаются позабытые было чужие пальцы на его левом рукаве, мальчик прошептал враз пересохшими губами:

— Да вы издеваетесь?