— Не заговаривай нам зубы, — буркнул Кен-Мар.

— Значит, я угадал. Помнишь, Кен, я учил тебя, что интуиция в нашем деле превыше всего. Иди на задание, многократно отработав план, пути отхода, просчитай все возможные последствия, но если в последний момент возникает даже толика неуверенности, тотчас поворачивай назад. Бывает, что сам не поймешь, какая деталь тебя смутила, что не так в поведении окружающей толпы, голосе связного, условиях сделки, но твоя интуиция уже почуяла подвох и хочет спасти тебя. Разумеется, если ты талантливый разведчик.

— Я помню, Ал. Помню это и многое другое.

— Но ты не всегда следуешь своей интуиции, не так ли? Как когда-то не всегда следовал и моим приказам, — вздохнул старик. — К счастью для тебя, ты интуитивно выбрал себе правильного партнера. Вы с Герцогиней прекрасно дополняете друг друга. Ведь она была самой лучшей, ты уж не обижайся, моей ученицей.

— Я-то думала, что никогда не услышу от вас такую похвалу.

— Вот и услышала, милая, — хихикнул Алеоний.

— Если это та тайна, которую ты обещал раскрыть… — раздраженно начал Кен-Мар.

— О нет, разумеется…

Старик встал, опираясь на трость, подошел к парапету, скользнул взглядом по разлапистым кронам деревьев, первые ряды которых, судя по всему, росли здесь еще до строительства усадьбы и теперь доходили до самой террасы.

— Ну что же, эта маленькая тайна понравилась Герцогине, а вторая, возможно, порадует тебя, Кен.

Алеоний обернулся к собеседникам. Его лицо приобрело серьезное выражение.

— Ты никогда не задумывался, кто сделал тебя главой Взора?

— Совет, разумеется, — пожал плечами Кен-Мар. — Позиции механиков ослабли, а ты всегда считался их верным человеком. Я не знаю, почему выбор пал на меня, но мне было жаль, что тебя отдалили от дел…

— Ха! Он так ничего и не понял, верно, Клариса?

— Я думаю, это сейчас не имеет значения, — нахмурилась Герцогиня.

— Что это значит? — Кен-Мар посмотрел на Кларису.

— Только то, что именно моя лучшая ученица, твоя будущая возлюбленная, заставила меня передать тебе свой пост, — сказал Алеоний.

— Это…

— Что? Ерунда?

— Мы тогда еще не…

— Не были любовниками? — подхватил Алеоний. — Ты удивлен? Бедняга, даже спустя полтора десятка лет ты по-прежнему мало смыслишь в политике и интригах. И женщинах. Не обижайся. Клариса сразу положила на тебя глаз. Я был для нее слишком стар, ей нужен был молодой глава Внешнего Взора, которым можно управлять, задирая время от времени юбку… В общем, твоя будущая любовница, проявив свои лучшие шпионские навыки, пустилась на шантаж своего учителя. Грубый, мерзкий, но действенный. За всеми нами найдутся небольшие грешки, важно только их вовремя и правильно преподнести. Она угрозой вынудила меня назначить тебя преемником. Она не сомневалась, что затащит тебя в постель и заставит выполнять все свои прихоти.

Кен-Мар посмотрел на Кларису. Та замотала головой:

— Он передергивает. Он старый интриган, знает, как заморочить голову.

— Он лжет?

— Нет. Он говорит правду, но не всю. Ты же знаешь, шпион должен говорить девять десятых правды, но самую важную часть утаить. Ты мне действительно нравился, и я искала способ приблизить тебя, дать власть, которую ты заслужил. Но я не собиралась подчинять тебя. Ты это знаешь. Ты всегда мог уйти, когда захочешь.

— Клариса! — покачал головой Кен-Мар. — Пожалуйста, не оправдывайся. Мне все равно, о чем ты думала тогда. Важно, что получилось потом. Я ни о чем не жалею.

— Уф! Что за женщина! Как она тебя держит даже спустя столько лет! Конечно, у вас было много общего тогда. Да и сейчас немало. Вон какой сынок растет… Кстати, Клариса, ты осмотрительна — и в этом снова моя школа. Столько лет ты так толково прятала своего милого пацана, что даже я не сразу догадался…

— Не смей упоминать моего сына, старый развратник, — стукнула кулаком по столу Клариса и обернулась к Кен-Мару. — Его «маленьким грешкам» было от десяти до двенадцати лет. Он выкупал их на «дне» у родителей, приводил в секретное место, отмывал, кормил, а затем надевал маску и развлекался.

— И что?! — фыркнул Алеоний. — Я всегда был добр к ним, все оставались довольны…

— Хватит! — процедил Кен-Мар. — Я знаю, что при королях был и не такой разврат. К счастью, революция навела порядок.

— Ты действительно так думаешь? — удивленно спросил Алеоний. — Неужели за все годы у власти вы не поняли, что ничего не изменилось? Миром по-прежнему правят не достойные, а наиболее изворотливые, живучие и жестокие. Король умер, а всеобщего благоденствия не наступило. Впрочем, ваши заблуждения — ваши проблемы. Для меня мнение окружающих никогда не было важно.

— Если бы это было так, вы бы тогда наплевали на шантаж. Я думала, что просто лишила вас должности, а выходит, поставила под угрозу весь ваш заговор. Вы предпочли избежать огласки и отойти от дел, значит, сильно испугались, — холодно заметила Герцогиня.

— Я просто предпочел не лезть на рожон, — крякнул Алеоний. — Признаться, сначала я подумывал убрать тебя, обнаглевшая ученица. Но потом остыл, взвесил все за и против. Ты тогда уже спелась с Бароном, и я опасался, что он в курсе твоего шантажа. Кто он, я не знал. Вы, выскочки, набирали силу, и передо мной встала дилемма: либо развязать войну против вас, когда мы были еще не готовы, либо временно отступить. В те годы я был стрежнем нашего заговора. Случись что-то со мной, все могло рассыпаться. Я не стал рисковать. К тому же у меня сразу созрел план, как влиять на события в Аркаире, даже лишившись своего поста. Так что, девочка, я отступил не потому, что испугался огласки или твоих ножей. Я выторговал время на подготовку к решающей битве.

— Которую все равно просрал, — удовлетворенно заметил Кен-Мар. — Неужели ты позвал нас для того, чтобы кормить байками, пытаясь настроить друг против друга?

— Разве моя история не тянет на тайну, достойную вашего внимания.

— Моего — точно нет, — Герцогиня поднялась из-за стола.

Кен-Мар последовал ее примеру.

— Есть что еще рассказать?

— О да, раз вы так настаиваете! Одну тайну я приберег для вас обоих, — поспешно закивал Алеоний.

Он пошарил в нагрудном кармане и вытащил желтую пилюлю, поморщился, взял в рот и проглотил.

— Стар стал, лекарства нужны, — посетовал он. — Вам-то на это наплевать, вам тайну подавай. Тайны будоражат кровь. Вот я, например, очень хотел бы знать, кто такой Черный Барон. Может, удовлетворите любопытство старика? Я уже все равно от вас никуда не денусь.

— Обойдешь, — отрезал Кен-Мар. — Говори, что хотел.

— Жаль. Я действительно заинтригован личностью Барона. Но ты прав — сейчас моя